Antigua constelación austral, una de las catalogadas por Ptolomeo con el nombre latino de Argo Navis y la más extensa, con diferencia, de todas ellas. Representaba al mítico buque de los argonautas, pero por su gran tamaño resultaba incómoda de manejar para los astrónomos, razón por la que Nicolás Louis de Lacaille la dividió, en el siglo XVIII, en las tres constelaciones actuales de Carina (la Quilla), la Popa y la Vela.

Algunos autores consideran también procedente de ella a una cuarta, la pequeña constelación de la Brújula (Pyxis en latín), introducida por el propio Lacaille tomando estrellas poco brillantes de la original.

Puesto que la división de Lacaille fue posterior a la introducción por Bayer del sistema de catalogación de las estrellas de una constelación utilizando las letras del alfabeto griego, se da la circunstancia de que las tres constelaciones de Carina, la Popa y la Vela comparten una única denominación para sus estrellas, repartida entre ellas. No ocurre lo mismo con la de la Brújula pese a tener la misma procedencia, dado que la escasa relevancia de sus estrellas hizo que éstas fueran ignoradas por Bayer, lo que le permitió a Lacaille catalogarlas de manera unitaria.