Las constelaciones





La antigua constelación del Navío Argos según la interpretación de Hevelius
Ilustración tomada de la Wikipedia



Cuando alzamos la vista al firmamento nocturno, siempre claro está que lo hagamos lo suficientemente lejos de las luces de las ciudades, apreciaremos que las estrellas parecen agruparse formando figuras, algunas bastante evidentes como el cuadrado de la Osa Mayor o el cuerpo de Orión, y otras sujetas a la imaginación de cada uno. Ya culturas tan antiguas como las mesopotámicas o la egipcia establecieron configuraciones a las que dieron determinados nombres, las cuales han llegado en su mayoría hasta nosotros tras pasar por el tamiz de los griegos. Huelga decir que otras culturas ajenas a las occidentales, tales como la china o la azteca, también tuvieron sus propias constelaciones, no necesariamente coincidentes con las nuestras.

Gracias a la influencia griega, muchas de estas constelaciones son hoy conocidas con nombres de la mitología clásica, tales como Andrómeda, Hércules, Perseo, Pegaso o Casiopea, mientras otras responden a figuras más simbólicas como las dos Osas, la Lira, el Toro o la Balanza. Pese a la arbitrariedad de estas constelaciones, que no responden a ningún criterio astronómico real -dos estrellas próximas en el firmamento pueden estar muy alejadas entre sí- y ni tan siquiera reparten el firmamento en secciones iguales o equivalentes, el sistema cuajó de tal modo que todavía hoy en día sigue siendo utilizado por los astrónomos, sin que ninguno de los intentos realizados para reemplazarlo, incluyendo una pintoresca “cristianización” de sus figuras.

Lo que sí se hizo a lo largo de los siglos fue ampliar el número de las constelaciones existentes, que pasaron de las 48 de la antigüedad clásica, descritas en el siglo II de nuestra era por Claudio Ptolomeo, a las 88 actuales. Esto se debió a varias razones: las constelaciones tradicionales no abarcaban todo el firmamento sino sólo las zonas pobladas con estrellas brillantes, dejando huecos entre ellas que la invención del telescopio hizo necesario rellenar. Asimismo la exploración de las tierras australes llevó al descubrimiento de nuevas constelaciones hasta entonces desconocidas, algunas tan espectaculares como la Cruz del Sur. Por último, en un intento de homogeneizar sus tamaños algunas demasiado grandes fueron recortadas en beneficio de las vecinas o incluso fueron fragmentadas en varias, como ocurrió con la antigua del Navío Argos.

El proceso de creación de nuevas constelaciones se extendió a lo largo de varias centurias, desde el Renacimiento hasta principios del siglo XIX, aunque no todas las constelaciones propuestas serían finalmente aceptadas. Las constelaciones de Ptolomeo fueron respetadas en su totalidad salvo la del Navío Argos, dividida en las tres actuales de la Quilla (Carina), la Popa (Puppis) y las Velas (Vela) debido a su desmesurado tamaño. De las treinta y ocho constelaciones nuevas -sin contar con las surgidas de la citada división-, doce fueron creadas por Johann Bayer a principios del siglo XVII, siete por Johannes Hevelius a finales de esa centuria y otras catorce por Nicolas-Louis de Lacaille -el responsable de la partición de la constelación del Navío Argos- a mediados del siglo XVIII. De las cinco restantes, tres fueron creadas por Jakob Bartsch, una por Tycho Brahe y la restante por Augustin Royer, todas ellas a lo largo del siglo XVII.

Los nombres elegidos para las nuevas constelaciones siguieron en algunos casos la tradición mitológica, como ocurre con las del Ave Fénix, la Cabellera de Berenice o el Unicornio, pero también se recurrió a nombres de animales exóticos recién descubiertos (Tucán, Jirafa, Ave del Paraíso) o a instrumentos científicos (Máquina Neumática, Compás, Buril, Crisol, Horno, Regla, Sextante, Brújula,Telescopio, Microscopio...), sin que falten tampoco nombres más prosaicos, la mayoría tomados de animales, tales como Mesa, Lebreles, Zorra, Lince, Pavo, Camaleón o Mosca.

Pese a todos estos avances, los límites entre las distintas constelaciones resultaban ser en algunos casos confusos, e incluso en algunas ocasiones existían estrellas compartidas por dos constelaciones vecinas, como ocurría con Alferatz, Alfa de la constelación de Andrómeda pero también Delta de la de Pegaso. Para acabar con estas ambigüedades la Unión Astronómica Internacional estableció en 1922 una clasificación oficial para las constelaciones, cuyo número quedó fijado en 88, siendo el astrónomo Eugène Joseph Delporte quien en 1930 las delimitó, siguiendo el sistema de coordenadas celestes determinado por la ascensión recta y la declinación -equivalentes a la latitud y la longitud geográficas- para definirlos. De esta manera, la totalidad de la esfera celeste quedó repartida entre las ochenta y ocho constelaciones, sin dejar fuera de ellas la menor fracción de la misma.

Como curiosidades, cabe reseñar que la constelación de la Serpiente, está dividida en dos partes, la Cabeza y la Cola, separadas entre sí por la constelación de Ofiuco, aunque ambas forman una unidad en lo que se refiere a la catalogación de sus estrellas. Lo mismo ocurre con las tres surgidas de la antigua constelación del Navío Argos, las cuales comparten una numeración estelar única.

Habitualmente las constelaciones se dividen en tres grupos en función de sus coordenadas celestes: Boreales las 28 situadas por encima del plano de la eclíptica (el plano de la órbita terrestre por el que parece moverse el Sol), Australes las 48 correspondientes al sur de la eclíptica, y Zodiacales las 12 ubicadas justo en el plano de la eclíptica. Puesto que el eje de la Tierra está inclinado sobre el citado plano, parte de las constelaciones australes pueden ser vistas en algún momento del año en el hemisferio norte, y viceversa, dependiendo de la latitud del lugar de observación. Las constelaciones situadas en las cercanías de los dos polos celestes son conocidas con el nombre de circumpolares, debido a que a latitudes medias como las europeas suelen ser visibles durante todo el año.

En la última columna de la derecha se indican las constelaciones clásicas de Ptolomeo y las creadas por Bayer, Bartsch, Tycho, Royer, Hevelius y Lacaille.





Constelaciones boreales

Nombre latino Nombre español Abrev. Creador
1 Andromeda Andrómeda And Ptolomeo
2 Aquila Águila Aql Ptolomeo
3 Auriga Cochero Aur Ptolomeo
4 Bootes Boyero Boo Ptolomeo
5 Camelopardalis Jirafa Cam Bartsch
6 Canes Venatici Lebreles CVn Hevelius
7 Cassiopea Casiopea Cas Ptolomeo
8 Cepheus Cefeo Cep Ptolomeo
9 Coma Berenices Cabellera de Berenice Com Tycho
10 Corona Borealis Corona Boreal CrB Ptolomeo
11 Cygnus Cisne Cyg Ptolomeo
12 Delphinus Delfín Del Ptolomeo
13 Draco Dragón Dra Ptolomeo
14 Equuleus Potro Equ Ptolomeo
15 Hercules Hércules Her Ptolomeo
16 Lacerta Lagarto Lac Hevelius
17 Leo Minor León Menor LMir Hevelius
18 Lynx Lince Lyn Hevelius
19 Lyra Lira Lyr Ptolomeo
20 Ophiuchus Serpentario Oph Ptolomeo
21 Pegasus Pegaso Peg Ptolomeo
22 Perseus Perseo Per Ptolomeo
23 Sagitta Flecha Sag Ptolomeo
24a Serpens Caputi Cabeza de la Serpiente Ser Ptolomeo
24b Serpens Cauda Cola de la Serpiente Ser Ptolomeo
25 Triangulum Triángulo Tri Ptolomeo
26 Ursa Maior Osa Mayor UMa Ptolomeo
27 Ursa Minor Osa Menor UMi Ptolomeo
28 Vulpecula Zorra Vul Hevelius


Constelaciones australes

Nombre latino Nombre español Abrev. Creador
1 Antlia Máquina Neumática Ant Lacaille
2 Apus Ave del Paraíso Aps Bayer
3 Ara Altar Ara Ptolomeo
4 Caelum Buril Cae Lacaille
5 Canis Maior Can Mayor CMa Ptolomeo
6 Canis Minor Can Menor CMi Ptolomeo
7 Carina Quilla Car Lacaille
8 Centaurus Centauro Cen Ptolomeo
9 Cetus Ballena Cet Ptolomeo
10 Chamaeleon Camaleón Cha Bayer
11 Circinus Compás Cir Lacaille
12 Columba Paloma Col Royer
13 Corona Australis Corona Austral CrA Ptolomeo
14 Corvus Cuervo Crv Ptolomeo
15 Crater Copa Crt Ptolomeo
16 Crux Cruz del Sur Cru Bartsch
17 Doradus Dorado Dor Bayer
18 Eridanus Erídano Eri Ptolomeo
19 Fornax Crisol For Lacaille
20 Grus Grulla Gru Bayer
21 Horologium Reloj Hor Lacaille
22 Hydra Hidra Hembra Hya Ptolomeo
23 Hydrus Hidra Macho Hys Bayer
24 Indus Indio Ind Bayer
25 Lepus Liebre Lep Ptolomeo
26 Lupus Lobo Lup Ptolomeo
27 Mensa Mesa Men Lacaille
28 Microscopium Microscopio Mic Lacaille
29 Monoceros Unicornio Mon Bartsch
30 Musca Mosca Mus Bayer
31 Norma Escuadra Nor Lacaille
32 Octans Octante Oct Lacaille
33 Orion Orión Ori Ptolomeo
34 Pavo Pavo Real Pav Bayer
35 Phoenix Ave Fénix Phe Bayer
36 Pictor Caballete del Pintor Pic Lacaille
37 Piscis Austrinus Pez Austral PsA Ptolomeo
38 Puppis Popa Pup Lacaille
39 Pyxis Brújula Pyx Lacaille
40 Reticulum Retícula Ret Lacaille
41 Sculptor Escultor Scl Lacaille
42 Scutum Escudo Sct Hevelius
43 Sextans Sextante Sex Hevelius
44 Telescopium Telescopio Tel Lacaille
45 Triangulum Australe Triángulo Austral TrA Bayer
46 Tucana Tucán Tuc Bayer
47 Vela Velas Vel Lacaille
48 Volans Pez Volador Vol Bayer


Constelaciones zodiacales

Nombre latino Nombre español Abrev. Creador
1 Aquarius Acuario Aqr Ptolomeo
2 Aries Carnero Ari Ptolomeo
3 Cancer Cangrejo Can Ptolomeo
4 Capricornus Capricornio Cap Ptolomeo
5 Gemini Gemelos Gem Ptolomeo
6 Leo León Leo Ptolomeo
7 Libra Balanza Lib Ptolomeo
8 Piscis Peces Psc Ptolomeo
9 Sagittarius Arquero Sgr Ptolomeo
10 Scorpius Escorpión Sco Ptolomeo
11 Taurus Toro Tau Ptolomeo
12 Virgo Virgen Vir Ptolomeo

Publicado el 11-2-2008