Lanzamiento del Explorer 1 el 1 de febrero de 1958
Fotografía tomada de la Wikipedia

1958 fue un año en el que se realizaron avances en el campo de la ciencia y la tecnología. Éste es un resumen de los más importantes organizado por áreas temáticas.

Astronáutica

Aunque desde el final de la II Guerra Mundial hubo ensayos previos con cohetes derivados de la tecnología de las bombas volantes alemanas, se considera que la carrera espacial entre los Estados Unidos y la Unión Soviética tuvo su inicio en 1957 con el lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre, al que siguió el 3 de noviembre el Sputnik 2 con la perra Laika en su interior, cuya muerte -no estaba previsto que sobreviviera al vuelo- fue ocultada por las autoridades soviéticas, no haciéndose pública hasta 2002. Lo que sí ocurrió en 1958 fueron sus caídas a la atmósfera, el 4 de enero el Sputnik 1 y el 14 de abril el Sputnik 2 .

Por su parte los Estados Unidos, tras el lanzamiento fallido de un cohete Vanguard el 6 de diciembre de 1957, el 31 de enero de 1958 hora local, o el 1 de febrero según el meridiano de Greenwich, lanzaron un cohete Juno I portando al Explorer 1, un pequeño satélite -apenas pesaba 14 kilogramos- que pese a su motivación esencialmente política, ya que lo que se pretendía era responder a los Sputnik rusos, y a lo reducido de su instrumental, logró detectar por vez primera, durante los cuatro meses que estuvieron operativas sus baterías, los cinturones de radiación de van Allen, llamados así en homenaje al diseñador de la equipación científica del satélite.

A su vez el equipo responsable del programa Vanguard consiguió lanzar con éxito su primer satélite tan sólo mes y medio más tarde, el 17 de marzo. Ambos programas tuvieron un largo desarrollo, pero en lo que a 1958 respecta cabe reseñar el lanzamiento fallido del Explorer 2 el 5 de marzo, los exitosos de los Explorer 3 y 4 el 26 de marzo y el 26 de julio, y el también fallido del Explorer 5 el 24 de agosto. Por su parte los Vanguard, tras cuatro lanzamientos fallidos a lo largo del año, el segundo que logró entrar en órbita lo hizo ya en 1959, por lo que no corresponde a este estudio.

Tras los éxitos norteamericanos la Unión Soviética respondió con el Sputnik 3 lanzado el 15 de mayo, al que seguiría la sonda Luna 1 ya en 1959. Los norteamericanos estuvieron más activos desarrollando el programa Pioneer desarrollado, al igual que el Luna soviético, para ensayar sondas espaciales capaces de abandonar el campo gravitatorio terrestre. Sin embargo los primeros intentos fueron fallidos: el Pioneer 0 en agosto, el Pioneer 1 en octubre, el Pioneer 2 en noviembre y el Pioneer 3 en diciembre no lograron alcanzar sus objetivos. El siguiente de la serie sí consiguió sobrevolar la superficie lunar, pero ya fue en 1959.

Mejor suerte tuvo el SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment), el primer satélite de comunicaciones de la historia aunque efímero, ya que su lanzamiento tuvo lugar el 18 de diciembre de 1958 reentrando en la atmósfera en enero de 1959. Aunque se trató de un ensayo para proyectos posteriores, un día después de su entrada en órbita retransmitió un mensaje grabado del presidente de los Estados Unidos Dwight D. Eisenhower, funcionando correctamente hasta el final de su misión.

Los norteamericanos ya habían realizado ensayos previos con animales lanzados en cohetes desde 1948, haciéndose más complejas las pruebas conforme se avanzaba hacia los primeros vuelos tripulados que tuvieron lugar ya en la década de 1960. En lo que a 1958 respecta, el 13 de diciembre un cohete Júpiter AM-13 que transportaba a un mono ardilla bautizado Gordo -en español- realizó un vuelo suborbital alcanzando una altura de 500 kilómetros. El animal sobrevivió al vuelo, pero murió en el aterrizaje a causa de un fallo en el paracaídas.

También relacionado con las futuras misiones tripuladas fue el ensayo en tierra realizado el 10 de febrero, en el cual el aviador norteamericano Donald G. Farrell permaneció encerrado durante una semana en un simulador de una cápsula espacial.

Un hito fundamental en la historia de la astronáutica fue la constitución de la NASA el 1 de octubre de 1958. Debido a que la astronáutica estuvo ligada inicialmente al desarrollo de misiles balísticos militares, las competencias en investigación espacial habían estado compartidas por el Ejército y la Armada norteamericanos, lo que redundó en una rivalidad mutua tal como ocurrió con los desarrollos paralelos de los satélites Vanguard de la Armada y Explorer del Ejército. La fundación de la NASA tuvo como objetivo agrupar todos los esfuerzos en un único organismo con estatus de agencia federal y sin control militar.

La creación de la nueva agencia espacial supuso un gran avance en la carrera espacial permitiendo que seis días después, el 7 de octubre, se aprobara el Proyecto Mercury, el primero con vuelos tripulados que tendría su culmen en la llegada a la Luna del Apolo 11 tan sólo once años más tarde. El 3 de diciembre le era transferido el Jet Propulsion Laboratory, fundado en 1936 por el Instituto Tecnológico de California, a la que sigue perteneciendo. Asimismo la estación de seguimiento de satélites de Golsdtone, en California, creada por el JPL para dar cobertura al programa Pioneer, pasó a ser gestionada por la NASA en noviembre de 1958.

Fuera ya de los Estados Unidos y la Unión Soviética cabe reseñar en 1958 el primer lanzamiento el 7 de septiembre del cohete británico Black Knight desde el campo de pruebas de Woomera, en Australia; el de dos cohetes meteorológicos el 13 de septiembre por el ingeniero alemán Ernst Mohr, que alcanzaron las capas altas de la atmósfera, o en marzo la construcción por China en el desierto del Gobi de la base de lanzamientos de satélites de Jiuquan.

Astronomía

Tal como he comentado, durante la misión del Explorer1, entre el 1 de febrero y el 23 de mayo de 1958, se descubrieron los cinturones de radiación de van Allen. Son dos regiones extendidas entre los 640 y los 58.000 kilómetros de distancia de la Tierra que la protegen -excepto las regiones polares- de la radiación cargada eléctricamente procedente del viento solar o de los rayos cósmicos, que es capturada por la acción del campo magnético terrestre.

El viento solar fue descubierto por el astrofísico norteamericano Eugene Parker en noviembre de este mismo año, y precisamente el 11 de febrero se registró el máximo de actividad solar de mayor intensidad conocido hasta ahora.

El 1 de marzo Kitt Peak fue seleccionado como sede del Observatorio Astronómico Nacional de los Estados Unidos. Situado a 2.096 metros de altitud en el desierto de Sonora (Arizona), es uno de los principales complejos astronómicos mundiales.

En mayo de 1958 el cosmólogo norteamericano Allan Sandage publicó la primera estimación de la constante de Hubble, que rige la velocidad de expansión del universo, asignándole un valor de 75 kilómetros por segundo por megaparsec, que más tarde rebajaría a 50.

1958 no fue prolífico en lo que a hallazgos astronómicos se refiere: dentro del Sistema Solar ningún satélite, tres asteroides y un cometa. Los asteroides son Nanjingdaxue (número de catálogo 3.901), descubierto por el observatorio de la Montaña Púrpura de Nankín; Timherder (nº 4.961), por el Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona) y 1958 TL1, todavía sin nombre asignado y nº 9.827, también por el Observatorio Lowell. El cometa lleva el nombre de sus descubridores, Slaughter-Burnham/56P, y es del grupo de período corto con un período de 11,55 años.

A ellos se suman varios objetos extragalácticos: las nebulosas W44 y W50, descubiertas por el astrónomo Gart Westerhout. Ambas se encuentran en la constelación del Águila, a una distancia de 3.000 y 5.500 parsecs respectivamente. También en 1958 Sidney Van den Bergh y Halton Arp descubrieron el cúmulo globular Palomar 14 en la constelación de Hércules, a 74,7 kiloparsecs, y un grupo de astrónomos mexicanos la galaxia Seyfert TON S180, en la constelación de la Ballena a 253,55 megaparsecs.

Física

El recuerdo más significado de 1958 es la celebración del Año Geofísico Internacional, que en realidad duró año y medio puesto que se desarrolló entre el 1 de julio de 1957 y el 31 de diciembre de 1958. Contó con la colaboración de 66 países y más de 30.000 científicos y técnicos, y los objetivos de las investigaciones abarcaron once especialidades científicas con especial incidencia en la astrofísica, la geología, la biología y la antropología. Los resultados más conocidos fueron el lanzamiento de satélites artificiales, el descubrimiento de los cinturones de radiación de van Allen, las exploraciones antárticas, los estudios geológicos (glaciares, sismografía, geología, hidrología, geomagnetismo y luminiscencia atmosférica), los biológicos sobre la vida terrestre y marítima y los estudios sobre grupos humanos sometidos a condiciones extremas. Asimismo, fue el punto de salida para posteriores investigaciones y también para la firma del Tratado Antártico en 1959.

En 1958 se dieron los primeros pasos para desarrollar procesos de fusión nuclear controlada. El día 24 de enero científicos norteamericanos y británicos anunciaron su consecución mediante la Instalación de Potencia Pulsada Zeta, un generador de ondas electromagnéticas de alta frecuencia, y a finales de año los científicos soviéticos desarrollaron el T-1, primer prototipo de los actuales reactores tokamaks. No obstante, cabe añadir que al día de hoy si bien se ha logrado obtener fusión nuclear en reactores experimentales mucho más desarrollados, todavía estamos lejos de una posible aplicación industrial de la misma.

Dentro este ámbito cabe reseñar la entrada en vigor el 1 de enero de 1958 del tratado Euratom para el uso pacífico de la energía nuclear, a la par que la constitución del Mercado Común Europeo, predecesor de la actual Unión Europea, por parte de los seis países signatarios: Francia, Alemania, Italia, Bélgica, Holanda y Luxemburgo. Entre el 12 y el 13 de septiembre tuvo lugar la segunda Conferencia nuclear internacional de Ginebra con la participación de 46 gobiernos y 6 organizaciones internacionales, donde se acordó hacer públicos los resultados de las investigaciones y fomentar la cooperación internacional.

El 28 de febrero el físico alemán Werner Heisenberg, uno de los padres de la mecánica cuántica, presentó la Teoría de las partículas elementales.

El 5 de mayo un equipo formado por los físicos Albert Ghiorso, T. Sikkeland, J.R. Walton y Glenn Seaborg comunicó el descubrimiento del elemento número 102 de la tabla periódica, que sería bautizado como nobelio en honor a Alfred Nobel, aunque su identificación definitiva fue realizada en 1966 por un equipo de investigadores rusos. El nobelio es un elemento químico artificial inexistente en la naturaleza con una vida media de su isótopo más estable de tan sólo unos segundos.

El 15 de diciembre Arthur L. Schawlow y Charles H. Townes, de Bell Laboratories, publicaron un artículo en Physical Review Letters describiendo los principios físicos del láser , cuyo primer prototipo sería construido en 1960.

Menos pacífica fue la invención de la bomba de neutrones por el físico norteamericano Samuel Cohen.

Química

En el laboratorio escocés T. & H. Smith se sintetizó el denatonio, el compuesto químico más amargo de todos los conocidos. Fue registrado bajo la marca comercial Bitrex, y dado que es inocuo para la salud se utiliza para desnaturalizar compuestos como el alcohol etílico, anticongelantes, jabones líquidos o esmaltes de uñas previniendo su ingestión inapropiada o accidental, así como repelente de animales.

El químico norteamericano Robert Burns Woodward sintetizó la reserpina, un alcaloide que en estado natural se encuentra en la raíz de la serpentaria utilizado como antipsicótico atípico y antihipertensivo.

Otros compuestos químicos de interés obtenidos en el laboratorio por vez primera en 1958 fueron las tetraciclinas, una familia de antibióticos; la vitamina B12 o cobalamina; el ácido giberélico, una hormona vegetal de interés agrícola; el ácido pangámico, conocido también como vitamina B15; la estructura de los polipéptidos (fragmentos de proteínas), y se hicieron avances en los mecanismos de polimerización de macromoléculas (plásticos y compuestos similares).

Biología y zoología

Francis Crick, codescubridor de la estructura helicoidal del ADN, publicó el Dogma central de la biología molecular, según el cual la información genética fluye en una única dirección, del ADN al ARN y de éste a la proteína, o bien del ARN a la proteína.

Los biólogos británicos Anne McLaren y John D. Biggers publicaron un artículo en Nature comunicando la obtención de una camada de ratones a partir de embriones desarrollados in vitro y transferidos a una madre sustituta.

En una fecha indeterminada de 1958 fue abatido en la India el último tigre blanco que vivía en libertad, aunque siguen existiendo en cautiverio.

Medicina

El 22 de mayo el genetista francés Jérôme Lejeune descubrió el origen de la malformación genética, la trisomía del par 21, que provoca el síndrome de Down.

El 8 de octubre el cirujano sueco el cirujano Åke Senning realizó el primer implante interno mundial de un marcapasos diseñado por diseñado por Rune Elmqvist.

También en este año el médico austriaco Karl Theodore Dussik, considerado el padre de la ecografía, publicó el artículo Medición del tejido articular con ultrasonidos en la revista American Journal of Phisical medicine.

El virólogo danés Preben von Magnus identificó el virus de la viruela del mono en unos macacos criados en laboratorio.

Un equipo de cirujanos de Colorado encabezado por Ben Eiseman publicó la primera aplicación de un trasplante de microbiota fecal a varios enfermos de una variedad de colitis, con resultados positivos.

El cirujano irlandés Denis Parsons Burkitt describió por primera vez el linfoma de Burkitt, una variedad de leucemia identificada en enfermos de África Ecuatorial.

Paleontología

El 7 de febrero Barbara y Tom Harrisson descubrieron en las cuevas de Niah, en Sarawak (Malasia), el Cráneo Profundo, de 37.000 años de antigüedad y el primer registro fósil del Homo sapiens en el sudeste asiático.

El 2 de agosto el paleontólogo suizo Johannes Hürzeler descubrió en la localidad toscana de Baccinello un esqueleto fosilizado de Oreopithecus, un prehomínido que vivió en el Mioceno hace entre siete y nueve millones de años.

Electrónica e informática

El 2 de enero de 1958 IBM presentó la perforadora portátil de tarjetas para ordenadores. Un mes más tarde, el 7 de febrero, el gobierno norteamericano crea ARPA (hoy DARPA), Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa, uno de cuyos proyectos fue Arpanet, una red de computadoras creada en 1969 embrión de la actual Internet.

Este año vio nacer dos lenguajes de programación, ALGOL (acrónimo en inglés de lenguaje algorítmico) y LISP (procesador de listas). El primero fue popular en los ámbitos universitarios pero no alcanzó la difusión comercial de otros, aunque sirvió de base para el desarrollo de lenguajes más modernos. El segundo, que tampoco llegó a alcanzar la popularidad de otros lenguajes como Fortran o Cobol, incorporó novedades como la notación polaca inversa (un sistema algebraico más flexible que el tradicional, popularizado por las antiguas calculadoras científicas Hewlett-Packard) y las listas encadenadas.

El 6 de septiembre el ingeniero norteamericano Jack S. Kilby construyó el primer microchip con seis transistores integrados; todo un logro para la época ya que, aunque su capacidad de procesamiento de datos era mínima en comparación con los microchips actuales, las antiguas válvulas de vacío pudieron ser reemplazadas por transistores. En reconocimiento a su descubrimiento, Kilby recibió el premio Nobel de Física en el año 2000. Por último, en 1958 también vio la luz el Bell 101, el primer módem para telecomunicaciones desarrollado por AT&T Corporation. Su velocidad era de tan sólo 110 bits por segundo, en comparación con los gigabits de las conexiones actuales.

El 18 de octubre el físico estadounidense William Higinbotham desarrolló en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, el que muchos consideran el primer videojuego de la historia, Tennis for Two o Computer Tennis, que representaba una partida de tenis entre dos jugadores en la pantalla de un osciloscopio.

La compañía Ampex presentó en 1958 la primera grabadora de cinta de vídeo en color ideada para las cadenas de televisión (las pocas que entonces emitían en color), todavía aunque tendrían que pasar muchos años para que se popularizara su uso doméstico.

Tecnología

En agosto de 1958 el submarino atómico Nautilus efectuó su histórica travesía bajo el casquete polar ártico. Tan sólo unos días después el Skate , otro submarino atómico de diseño perfeccionado, intentó atravesar la capa de hielo emergiendo en las proximidades del polo norte sin conseguirlo, repitiéndolo con éxito en marzo de 1959.

El 4 de octubre la compañía británica BOAC inauguró la primera línea trasatlántica de pasajeros con aviones a reacción Comet 4 entre Londres y Nueva York, reemplazando a los antiguos aviones de hélice, y el 26 del mismo mes la Panam norteamericana enlazó Nueva York y París con aviones Boeing 707.

Otros avances tecnológicos notables en 1958 fueron el inicio de la instalación de las cajas negras en los aviones, diseñada por el científico australiano David Warren; la patente registrada por AEG de Lavamat, la primera lavadora automática del mercado, y la comercialización en Estados Unidos por la compañía Eastman Kodak del pegamento de cianoacrilato, cuya patente vendería años después a Loctite.

En España

Para terminar, podemos dar un repaso a lo que aconteció en 1958 en España relativo a la ciencia y la tecnología.

El 8 de febrero se inauguraban el Centro de Investigaciones Biológicas y el Instituto de Ciencias de la Construcción Eduardo Torroja, ambos del CSIC.

El 9 de octubre entró en funcionamiento el JEN-I, primer reactor nuclear español ubicado en las instalaciones de la antigua Junta de Energía Nuclear, actual Ciemat, en la Ciudad Universitaria de Madrid. Un mes más tarde, el 27 de noviembre, se inauguraba también en Madrid el Centro Nacional de Energía Nuclear Juan Vigón.

En el apartado astronómico cabe reseñar la fundación en 1958 del Grupo de Astronomía de Mataró Cosmos.

El 23 de diciembre el industrial Emilio Bellvis registró el diseño de la fregona en el Registro de la Propiedad Intelectual, y en una fecha que no he podido determinar la empresa Alimentos Congelados S.A. comenzó la comercialización de los primeros alimentos congelados en España.