Distancia recorrida en un año por la luz en el espacio -es decir, en el vacío- a la velocidad de 299.792.458 km/seg. Conviene advertir, ya que éste suele ser un error bastante corriente, que el año luz no es una medida de velocidad, sino de longitud.

Un año luz corresponde a 9,46 × 10¹² kilómetros, aproximadamente 9,5 billones -con "b"- de kilómetros, lo que equivale a 63.240 unidades astronómicas -distancia media de la Tierra al Sol-.

Pese a tratarse de una unidad de medida muy popular entre los profanos, así como muy intuitiva, los astrónomos prefieren medir las distancias estelares en parsecs; un año luz equivale a 0,3066 parsecs.