Aunque durante la mayor parte de su vida las estrellas generan energía convirtiendo el hidrógeno en helio, en estrellas muy antiguas que ya han agotado el hidrógeno se produce un nuevo tipo de reacción nuclear, fusionándose los átomos de helio para producir carbono a través de un proceso denominado Triple Alfa, por estar involucradas tres partículas alfa, es decir, núcleos ionizados de helio.

La reacción tiene lugar en dos fases. En la primera dos núcleos de helio (o partículas alfa) se fusionan dando un núcleo de berilio de doble tamaño (la masa atómica del helio es 4, y la del berilio 8) e irradiando energía. En la segunda fase el núcleo de berilio se fusiona con un tercero de helio, dando como resultado un núcleo de carbono de masa atómica 12, así como energía.

Como cabe suponer, ésta es la principal fuente de formación de carbono en el universo.