El datum es un término latino que significa dado, con el cual ha sido bautizado el sistema de referencia utilizado por los cartógrafos para compensar en un mapa las irregularidades del globo terrestre, el cual como es sabido no se ajusta a un esferoide -o esfera achatada- perfecto. No obstante, y a no ser que se desee una precisión extrema, para conocer las coordenadas geográficas de altitud o profundidad de un punto determinado de la superficie terrestre suele ser suficiente referirlas al nivel medio de la superficie del mar, una vez corregidas las fluctuaciones periódicas causadas por las mareas.

Sin embargo, en otros cuerpos celestes cuyas superficies han sido cartografiadas no existen mares, por lo cual la cota cero de altitud ha de ser establecida de otra manera. En estos casos se procede de manera similar a la cartografía terrestre, calculando un radio polar y un radio ecuatorial medios y generándose a partir de ellos un esferoide teórico cuya superficie determinará el datum, es decir, el nivel cero del astro en cuestión. Todo lo que esté por encima del datum, como las montañas, tendrá una altitud positiva, mientras las depresiones situadas por debajo del datum la tendrán negativa.