Hipótesis postulada en 1980 por el cosmólogo norteamericano Alan Guth, y desarrollada por el cosmólogo ruso Andrei Linde, que pretende explicar lo que ocurrió en los primeros instantes del Big Bang, durante los cuales las leyes físicas actuales todavía no tenían vigencia.

Esta teoría pretende unificar los efectos cuánticos, dominantes durante los primeros 10^-34 segundos de vida del universo, con el posterior predominio de la gravedad, regida por los principios relativistas. Estas dos etapas habrían estado separadas por una violenta expansión -o inflación- del espacio. Durante este breve período inflacionario -tan sólo habría durado 10^-36 segundos- el universo se habría expandido de forma exponencial, aumentando su volumen en un factor de 10⁸⁰, antes de volver a una expansión "normal" mucho más lenta y continua, que es la que detectamos ahora.

Algunas de las consecuencias que derivan de ella están relacionadas con la densidad del universo, la asimetría entre la materia y la antimateria, el problema del horizonte del universo o la homogeneidad del mismo.