Cuando alzamos la vista al firmamento nocturno, siempre claro está que lo hagamos lo suficientemente lejos de las luces de las ciudades, apreciaremos que las estrellas parecen agruparse formando figuras, algunas bastante evidentes como el cuadrado de la Osa Mayor o el cuerpo de Orión, y otras sujetas a la imaginación de cada uno. Ya culturas tan antiguas como las mesopotámicas o la egipcia establecieron configuraciones a las que dieron determinados nombres, las cuales han llegado en su mayoría hasta nosotros tras pasar por el tamiz de los griegos. Huelga decir que otras culturas ajenas a las occidentales, tales como la china o la azteca, también tuvieron sus propias constelaciones, no necesariamente coincidentes con las nuestras.

Gracias a la influencia griega, muchas de estas constelaciones son hoy conocidas con nombres de la mitología clásica, tales como Andrómeda, Hércules, Perseo, Pegaso o Casiopea, mientras otras responden a figuras más simbólicas como las dos Osas, la Lira, el Toro o la Balanza. Pese a la arbitrariedad de estas constelaciones, que no responden a ningún criterio astronómico real -dos estrellas próximas en el firmamento pueden estar muy alejadas entre sí- y ni tan siquiera reparten el firmamento en secciones iguales o equivalentes, el sistema cuajó de tal modo que todavía hoy en día sigue siendo utilizado por los astrónomos, sin que ninguno de los intentos realizados para reemplazarlo, incluyendo una pintoresca “cristianización” de sus figuras.

Lo que sí se hizo a lo largo de los siglos fue ampliar el número de las constelaciones existentes, que pasaron de las 48 de la antigüedad clásica, descritas en el siglo II de nuestra era por Claudio Ptolomeo, a las 88 actuales. Esto se debió a varias razones: las constelaciones tradicionales no abarcaban todo el firmamento sino sólo las zonas pobladas con estrellas brillantes, dejando huecos entre ellas que la invención del telescopio hizo necesario rellenar. Asimismo la exploración de las tierras australes llevó al descubrimiento de nuevas constelaciones hasta entonces desconocidas, algunas tan espectaculares como la Cruz del Sur. Por último, en un intento de homogeneizar sus tamaños algunas demasiado grandes fueron recortadas en beneficio de las vecinas o incluso fueron fragmentadas en varias, como ocurrió con la antigua del Navío Argos.

El proceso de creación de nuevas constelaciones se extendió a lo largo de varias centurias, desde el Renacimiento hasta principios del siglo XIX, aunque no todas las constelaciones propuestas serían finalmente aceptadas. Las constelaciones de Ptolomeo fueron respetadas en su totalidad salvo la del Navío Argos, dividida en las tres actuales de la Quilla (Carina), la Popa (Puppis) y las Velas (Vela) debido a su desmesurado tamaño. De las treinta y ocho constelaciones nuevas -sin contar con las surgidas de la citada división-, doce fueron creadas por Johann Bayer a principios del siglo XVII, siete por Johannes Hevelius a finales de esa centuria y otras catorce por Nicolas-Louis de Lacaille -el responsable de la partición de la constelación del Navío Argos- a mediados del siglo XVIII. De las cinco restantes, tres fueron creadas por Jakob Bartsch, una por Tycho Brahe y la restante por Augustin Royer, todas ellas a lo largo del siglo XVII.

Los nombres elegidos para las nuevas constelaciones siguieron en algunos casos la tradición mitológica, como ocurre con las del Ave Fénix, la Cabellera de Berenice o el Unicornio, pero también se recurrió a nombres de animales exóticos recién descubiertos (Tucán, Jirafa, Ave del Paraíso) o a instrumentos científicos (Máquina Neumática, Compás, Buril, Crisol, Horno, Regla, Sextante, Brújula,Telescopio, Microscopio...), sin que falten tampoco nombres más prosaicos, la mayoría tomados de animales, tales como Mesa, Lebreles, Zorra, Lince, Pavo, Camaleón o Mosca.

Pese a todos estos avances, los límites entre las distintas constelaciones resultaban ser en algunos casos confusos, e incluso en algunas ocasiones existían estrellas compartidas por dos constelaciones vecinas, como ocurría con Alferatz, Alfa de la constelación de Andrómeda pero también Delta de la de Pegaso. Para acabar con estas ambigüedades la Unión Astronómica Internacional estableció en 1922 una clasificación oficial para las constelaciones, cuyo número quedó fijado en 88, siendo el astrónomo Eugène Joseph Delporte quien en 1930 las delimitó, siguiendo el sistema de coordenadas celestes determinado por la ascensión recta y la declinación -equivalentes a la latitud y la longitud geográficas- para definirlos. De esta manera, la totalidad de la esfera celeste quedó repartida entre las ochenta y ocho constelaciones, sin dejar fuera de ellas la menor fracción de la misma.

Como curiosidades, cabe reseñar que la constelación de la Serpiente, está dividida en dos partes, la Cabeza y la Cola, separadas entre sí por la constelación de Ofiuco, aunque ambas forman una unidad en lo que se refiere a la catalogación de sus estrellas. Lo mismo ocurre con las tres surgidas de la antigua constelación del Navío Argos, las cuales comparten una numeración estelar única.

Habitualmente las constelaciones se dividen en tres grupos en función de sus coordenadas celestes: Boreales las 28 situadas por encima del plano de la eclíptica (el plano de la órbita terrestre por el que parece moverse el Sol), Australes las 48 correspondientes al sur de la eclíptica, y Zodiacales las 12 ubicadas justo en el plano de la eclíptica. Puesto que el eje de la Tierra está inclinado sobre el citado plano, parte de las constelaciones australes pueden ser vistas en algún momento del año en el hemisferio norte, y viceversa, dependiendo de la latitud del lugar de observación. Las constelaciones situadas en las cercanías de los dos polos celestes son conocidas con el nombre de circumpolares, debido a que a latitudes medias como las europeas suelen ser visibles durante todo el año.

En la última columna de la derecha se indican las constelaciones clásicas de Ptolomeo y las creadas por Bayer, Bartsch, Tycho, Royer, Hevelius y Lacaille.

Constelaciones boreales

Constelaciones australes

Constelaciones zodiacales

Constelaciones boreales
Nº	Nombre latino	Nombre español	Abrev.	Creador
1	Andromeda	Andrómeda	And	Ptolomeo
2	Aquila	Águila	Aql	Ptolomeo
3	Auriga	Cochero	Aur	Ptolomeo
4	Bootes	Boyero	Boo	Ptolomeo
5	Camelopardalis	Jirafa	Cam	Bartsch
6	Canes Venatici	Lebreles	CVn	Hevelius
7	Cassiopea	Casiopea	Cas	Ptolomeo
8	Cepheus	Cefeo	Cep	Ptolomeo
9	Coma Berenices	Cabellera de Berenice	Com	Tycho
10	Corona Borealis	Corona Boreal	CrB	Ptolomeo
11	Cygnus	Cisne	Cyg	Ptolomeo
12	Delphinus	Delfín	Del	Ptolomeo
13	Draco	Dragón	Dra	Ptolomeo
14	Equuleus	Potro	Equ	Ptolomeo
15	Hercules	Hércules	Her	Ptolomeo
16	Lacerta	Lagarto	Lac	Hevelius
17	Leo Minor	León Menor	LMir	Hevelius
18	Lynx	Lince	Lyn	Hevelius
19	Lyra	Lira	Lyr	Ptolomeo
20	Ophiuchus	Serpentario	Oph	Ptolomeo
21	Pegasus	Pegaso	Peg	Ptolomeo
22	Perseus	Perseo	Per	Ptolomeo
23	Sagitta	Flecha	Sag	Ptolomeo
24a	Serpens Caputi	Cabeza de la Serpiente	Ser	Ptolomeo
24b	Serpens Cauda	Cola de la Serpiente	Ser	Ptolomeo
25	Triangulum	Triángulo	Tri	Ptolomeo
26	Ursa Maior	Osa Mayor	UMa	Ptolomeo
27	Ursa Minor	Osa Menor	UMi	Ptolomeo
28	Vulpecula	Zorra	Vul	Hevelius

Constelaciones australes
Nº	Nombre latino	Nombre español	Abrev.	Creador
1	Antlia	Máquina Neumática	Ant	Lacaille
2	Apus	Ave del Paraíso	Aps	Bayer
3	Ara	Altar	Ara	Ptolomeo
4	Caelum	Buril	Cae	Lacaille
5	Canis Maior	Can Mayor	CMa	Ptolomeo
6	Canis Minor	Can Menor	CMi	Ptolomeo
7	Carina	Quilla	Car	Lacaille
8	Centaurus	Centauro	Cen	Ptolomeo
9	Cetus	Ballena	Cet	Ptolomeo
10	Chamaeleon	Camaleón	Cha	Bayer
11	Circinus	Compás	Cir	Lacaille
12	Columba	Paloma	Col	Royer
13	Corona Australis	Corona Austral	CrA	Ptolomeo
14	Corvus	Cuervo	Crv	Ptolomeo
15	Crater	Copa	Crt	Ptolomeo
16	Crux	Cruz del Sur	Cru	Bartsch
17	Doradus	Dorado	Dor	Bayer
18	Eridanus	Erídano	Eri	Ptolomeo
19	Fornax	Crisol	For	Lacaille
20	Grus	Grulla	Gru	Bayer
21	Horologium	Reloj	Hor	Lacaille
22	Hydra	Hidra Hembra	Hya	Ptolomeo
23	Hydrus	Hidra Macho	Hys	Bayer
24	Indus	Indio	Ind	Bayer
25	Lepus	Liebre	Lep	Ptolomeo
26	Lupus	Lobo	Lup	Ptolomeo
27	Mensa	Mesa	Men	Lacaille
28	Microscopium	Microscopio	Mic	Lacaille
29	Monoceros	Unicornio	Mon	Bartsch
30	Musca	Mosca	Mus	Bayer
31	Norma	Escuadra	Nor	Lacaille
32	Octans	Octante	Oct	Lacaille
33	Orion	Orión	Ori	Ptolomeo
34	Pavo	Pavo Real	Pav	Bayer
35	Phoenix	Ave Fénix	Phe	Bayer
36	Pictor	Caballete del Pintor	Pic	Lacaille
37	Piscis Austrinus	Pez Austral	PsA	Ptolomeo
38	Puppis	Popa	Pup	Lacaille
39	Pyxis	Brújula	Pyx	Lacaille
40	Reticulum	Retícula	Ret	Lacaille
41	Sculptor	Escultor	Scl	Lacaille
42	Scutum	Escudo	Sct	Hevelius
43	Sextans	Sextante	Sex	Hevelius
44	Telescopium	Telescopio	Tel	Lacaille
45	Triangulum Australe	Triángulo Austral	TrA	Bayer
46	Tucana	Tucán	Tuc	Bayer
47	Vela	Velas	Vel	Lacaille
48	Volans	Pez Volador	Vol	Bayer

Constelaciones zodiacales
Nº	Nombre latino	Nombre español	Abrev.	Creador
1	Aquarius	Acuario	Aqr	Ptolomeo
2	Aries	Carnero	Ari	Ptolomeo
3	Cancer	Cangrejo	Can	Ptolomeo
4	Capricornus	Capricornio	Cap	Ptolomeo
5	Gemini	Gemelos	Gem	Ptolomeo
6	Leo	León	Leo	Ptolomeo
7	Libra	Balanza	Lib	Ptolomeo
8	Piscis	Peces	Psc	Ptolomeo
9	Sagittarius	Arquero	Sgr	Ptolomeo
10	Scorpius	Escorpión	Sco	Ptolomeo
11	Taurus	Toro	Tau	Ptolomeo
12	Virgo	Virgen	Vir	Ptolomeo