Regiones en forma de anillo toroidal que forman la magnetosfera, una zona del espacio que rodea a la Tierra -excepto por los polos- cargada de partículas de alta energía. Su existencia se debe a las partículas -en especial protones y electrones- del viento solar que, por estar cargadas eléctricamente, son retenidas por el campo magnético terrestre. Fueron descubiertos por el físico norteamericano James van Allen en 1958, razón por la que son conocidos por su nombre.

Los cinturones de Van Allen son dos, separados por una región denominada magnetopausa. El cinturón interior se extiende entre los 1.000 y los 5.000 kilómetros de altura, mientras el cinturón exterior comprende entre los 15.000 y los 20.000.

Las partículas de alta energía que los constituyen suponen un peligro potencial para el instrumental de los satélites que pudieran orbitar en su seno, el cual podría resultar dañado, e incluso para la propia salud de los astronautas en caso de una exposición prolongada. Por esta razón, y en la medida de lo posible, suelen ser evitados o, si ello no es posible, se procura que los vehículos espaciales no permanezcan en su interior más tiempo del imprescindible.