Desde un punto de vista riguroso, un satélite artificial es un objeto no tripulado puesto en órbita alrededor de la Tierra. Quedan fuera de esta definición, pues, tanto los cohetes lanzadores como lascápsulas tripuladas o de carga, los transbordadores espaciales o las estaciones espaciales. Asimismo, tampoco suelen ser consideradas como satélites artificiales las sondas espaciales enviadas a cualquier otro destino del Sistema Solar. Sin embargo, en los inicios de la astronáutica y también de la ciencia ficción hubo cierta confusión al aplicar este término a prácticamente cualquier objeto no tripulado que se enviase más allá de la atmósfera.

El primer satélite artificial de la historia fue el famoso Sputnik 1, puesto en órbita por los soviéticos en el año 1957. A él siguieron una infinidad más, los cuales tenían diferentes misiones: científicos, militares, espías, de comunicaciones, meteorológicos, de reconocimiento... Hoy en día, más de cincuenta años después, los satélites artificiales son imprescindibles en nuestra sociedad, y tienen aplicaciones tan cotidianas como puede ser la telefonía móvil. Aunque los satélites artificiales pueden describir distintas órbitas en función de sus respectivas misiones, especialmente útiles son los que ocupan una órbita geoestacionaria, que se mantienen inmóviles sobre un punto determinado del horizonte sin desplazarse a través de él, los que les convierte en imprescindibles para tareas tales como la meteorología o las comunicaciones, o las órbitas polares, que a diferencia de las anteriores permiten barrer la totalidad de la superficie de nuestro planeta.