Tipo de satélite artificial diseñado especialmente para fotografiar (en luz visible o en otros rangos de radiación, como la infrarroja) y cartografiar la superficie terrestre, aunque también pueden ser una eficaz ayuda para otras actividades económicas como la agrícola o la pesquera. Por esta razón también se les denomina satélites de observación, o de teledetección.

Estos satélites suelen ir provistos de unas cámaras muy potentes capaces de registrar con toda nitidez detalles de hasta tan sólo unos pocos metros de tamaño, y debido al interés en que barran, a lo largo de sucesivas órbitas, la mayor área posible, suelen ser situados en órbita polar.

En su origen estos satélites estuvieron reservados exclusivamente a fines militares, convirtiéndose en los famosos satélites espías. Los primeros de uso civil, aunque bajo control gubernamental de los Estados Unidos, fueron los Landsat, gestionados por la NASA, el primero de los cuales fue lanzado en 1972, estando los más modernos de ellos todavía operativos. La agencia espacial norteamericana dispone en estos momentos de la red EOS, formada por más de una veintena de satélites entre los operativos y los que se encuentran en fase de construcción o proyecto.

Tras la desaparición de la Guerra Fría algunas compañías privadas construyeron varios de estos satélites con fines comerciales, el más popular de los cuales es sin duda el servicio Google Earth. El primer satélite teledetector privado fue el Ikonos, lanzado en 1999, al que siguieron otros como los Orbview, el GeoEye-1, los israelíes EROS o el español Deimos I.