Satélite artificial cuya principal misión es la de realizar observaciones, o mantener comunicaciones, de carácter militar o de inteligencia, obviamente de carácter secreto, razón por la que se le puede denominar también satélites de reconocimiento, o de observación. Estos satélites sustituyeron a los primitivos aviones espía mucho más vulnerables, y aunque han sido numerosos, la naturaleza de su misión hace que ésta sea desconocida, salvo en los casos antiguos en que sus expedientes han sido desclasificados. No obstante, desde hace algunos años se han lanzado también al espacio varios satélites civiles que cumplen los mismos objetivos, aunque en este caso los datos recogidos son de acceso libre.