Nombre de una serie de sondas espaciales que la Unión Soviética envió, con diferente fortuna, al planeta Marte, denominadas Mars por algunas fuentes. Aunque oficialmente fueron tan sólo siete, hubo otras tantas que no llegaron a recibir ordinal alguno al resultar destruidas durante el despegue, algunas de las cuales fueron también denominadas bautizadas con otros nombres genéricos tales como Sputnik 22, Sputnik 24 o Cosmos 419.

La primera Marsnik fue lanzada el 10 de octubre de 1960, mientras la Marsnik 1 “oficial” -en realidad era la cuarta- lo fue el 1 de noviembre de 1962. Ésta tenía como misión sobrevolar Marte a una distancia de 11.000 kilómetros y debería haber realizado fotografías de la superficie marciana así como diversas mediciones de la radiación cósmica, el campo magnético de Marte, la composición atmosférica o la presencia de posibles compuestos orgánicos. Pese a que el lanzamiento fue realizado con éxito, se perdió el contacto con ella en mitad de su trayectoria entre la Tierra y Marte.

A la Marsnik 1 le siguieron otras cuatro Marsnik “fantasmas” hasta que, ocho años y medio después, el 28 de mayo de 1971, eran lanzadas de forma simultánea las Marsnik 2 y Marsnik 3. Durante todo ese período de tiempo tan sólo una sonda soviética, pero no una Marsnik sino la Zond 2, perteneciente a otro programa distinto, había conseguido sobrevolar Marte el 6 de agosto de 1965, aunque lamentablemente se había perdido el contacto por radio con ella varios meses antes.

Las Marsnik 2 y Marsnik 3 estaban mucho mejor diseñadas que sus antecesoras, y junto al equipo habitual, que incluía cámaras fotográficas y diferentes instrumentos científicos, contaban además con sendos módulos de aterrizaje. Entre finales de noviembre y principios de diciembre de 1971, y con una diferencia de tan sólo cinco días, ambas lograron llegar a su destino. La Marsnik 2 entró en órbita alrededor de Marte, pero su módulo de aterrizaje se estrelló contra su superficie. El de su gemela fue más afortunado ya que pudo realizar un aterrizaje suave, pero quiso la mala suerte que sus instrumentos quedaran inutilizados de forma casi inmediata por la gigantesca tormenta de arena que también perturbó la misión de la sonda norteamericana Mariner 9. Por el contrario, los dos módulos orbitales sí pudieron enviar datos y fotografías a la Tierra durante varios meses.

Los responsables del programa espacial ruso volvieron a realizar un nuevo intento en 1973 con el lanzamiento prácticamente simultáneo -entre el 21 de julio y el 9 de agosto- de otras cuatro sondas, de la Marsnik 4 a la Marsnik 7. De ellas, la Marsnik 4 y la Marsnik 7 se desviaron de su ruta, la Marsnik 5 envió fotografías desde su órbita y la Marsnik 6, la más afortunada de todas, logró posar su módulo de aterrizaje, aunque se perdió el contacto con él durante el descenso. Los magros frutos recogidos por las cuatro sondas fueron tan sólo un puñado de fotografías y de datos científicos.

Heredera directa de estas sondas fue la Mars 96, a veces llamada también Marsnik 8 pese a no tener la menor relación con este programa, ya que fue lanzada en fecha tan tardía como 1996, la cual, asimismo, resultó fallida. Si a ello le sumamos otros fracasos como los de las dos sondas Fobos, o el de la más reciente Fobos-Grunt, cabe concluir que los rusos no han tenido demasiada suerte en su empeño por alcanzar el Planeta Rojo.