Acrónimo formado por las iniciales de la frase Near Earth Asteroid Rendezvous (Cita con un asteroide cercano a la Tierra), coincidente con la palabra inglesa cercano. La sonda Near fue diseñada por la NASA para ponerse en órbita en torno al asteroide Eros, un pequeño cuerpo sideral cuya órbita está comprendida entre las de la Tierra y Marte. Lanzada en febrero de 1996, la sonda Near pasó en junio de 1997 por las cercanías del asteroide Matilde (número 253 del catálogo), enviando a la Tierra fotografías e este pequeño astro.

El primer encuentro de la sonda Near con Eros tuvo lugar en diciembre de 1998, pero un problema informático frustró los planes previstos impidiendo que, tal como estaba previsto, ésta entrara en órbita en torno al asteroide. Por fortuna la trayectoria de sonda había sido trazada de forma que, tiempo después, volviera a encontrarse con Eros, por lo que se revisó el plan previsto de forma que al segundo intento se pudiera conseguir lo que no se logró en el primero.

La segunda maniobra fue realizada con éxito, y la sonda entró en órbita en torno a Eros el 14 de febrero del año 2000, comenzando a enviar inmediatamente fotografías de este asteroide. La sonda terminó su misión, el 12 de febrero de 2001, con un descenso controlado sobre la superficie de Eros, en un paraje bautizado con el nombre de Himeros, que permitió obtener fotografías desde una altura mínima de tan sólo 120 metros. Durante todo un año la misión Near puso a disposición de los astrónomos una ingente colección de fotografías (más de ciento sesenta mil), gracias a la cual este pequeño asteroide es en la actualidad uno de los cuerpos mejor conocidos de todo el Sistema Solar.

En marzo del año 2000 la sonda fue rebautizada con el nombre de Near Shoemaker en honor del astrónomo Eugene M. Shoemaker, recientemente fallecido, descubridor de alrededor de noventa asteroides y uno de los principales investigadores de esto pequeños astros.