Son dos regiones formadas por partículas de alta energía, sobre todo protones y electrones, formadas por el campo magnético terrestre, las cuales rodean a nuestro planeta a 3.000 y 22.000 kilómetros de altura sobre el ecuador. Ambas regiones están englobadas en la magnetosfera, siendo su límite exterior la magnetopausa. Fueron descubiertos en 1958 por el físico norteamericano James van Allen, que les dio su nombre.

Las partículas que constituyen los cinturones de Van Allen tienen su origen en los flujos de electrones y de protones que nos llegan desde el Sol bajo la forma de viento solar. Estas radiaciones son muy energéticas, y pueden provocar averías en los delicados circuitos electrónicos de los vehículos espaciales, siendo asimismo potencialmente dañinas para la salud de los astronautas. Por esta razón, han de ser tenidas en cuenta a la hora de diseñar unos blindajes eficaces, a la par que se evitan las trayectorias que atravesarían las zonas de mayor índice de radiación.