Palabra procedente de los términos griegos cosmos -el orden del mundo, en contraposición al caos- y gonos -nacimiento, creación-, tomándose cosmos como sinónimo de universo. Así pues se trata de la rama de la astronomía que estudia el origen del universo y de sus grandes estructuras tales como las galaxia y los cúmulos estelares, así como de las causas que lo provocaron.

Se diferencia de la cosmología, una disciplina cercana a ella pero más global, en que esta última se ocupa también de la evolución del universo desde su origen hasta la actualidad, así como de la estructura y la composición del mismo.

También se denomina cosmogonías a la leyendas mitológicas que describen la creación del mundo y del universo, tal como ocurre con el libro del Génesis, con la mitología griega y con muchas otras.