Palabra procedente de los términos griegos cosmos -el orden del mundo, en contraposición al caos- y logos -conocimiento-, tomándose cosmos como sinónimo de universo. Así pues se trata de la rama de la astronomía que estudia el origen y la evolución del universo, así como su estructura y composición.

Se diferencia de la cosmogonía, una disciplina cercana a ella, en que esta última se ocupa principalmente del origen del universo y de las causas que lo provocaron.