Al igual que ocurre con las estrellas más cercanas a la Tierra, encontrar una tabla con la relación de las estrellas más brillantes del firmamento es sencillo, tanto en las enciclopedias como en internet. Pero al igual que ocurre en este caso, será difícil lograr que los datos coincidan.

Esto es deba a varias razones. En primer lugar, medir la magnitud de una estrella es algo más complejo de lo que pudiera parecer a simple vista, razón por lo que los datos obtenidos de diversas fuentes pueden discrepar en algún decimal. Y todavía se complica más la situación por dos factores muy comunes, las estrellas variables y las estrellas múltiples.

Las estrellas variables, como su nombre indica, experimentan variaciones periódicas en su luminosidad, es decir, en su magnitud. Por esta razón, lo más correcto sería reseñar el intervalo de magnitudes entre los que fluctúa su brillo, pero por comodidad -y porque no siempre estos datos están disponibles- he preferido dar unos valores promedios que, por esta razón, podrían no coincidir, y en este caso no en unos simples decimales, con los datos aportados por una fuente bibliográfica distinta.

No menos complicado es el caso de las estrellas dobles o múltiples. No hay problema cuando las componentes secundarias son mucho menos brillantes que la principal, tal como ocurre con Sirio o Proción, pero la situación se vuelve más compleja cuando ambas componentes son de similares magnitudes, tal como ocurre con Alfa Centauro A y B o con Cástor A y B. Teniendo en cuenta que, salvo en casos muy concretos, no es posible distinguir a simple vista las diferentes componentes, en estos casos ¿qué podemos hacer? ¿Dar los valores promedios o, por el contrario, hacerlo con los propios de cada una de ellas? De nuevo he recurrido a los datos bibliográficos, desglosando las componentes de algunas estrellas que cumplían el requisito impuesto de tener una magnitud aparente -o visual- igual o inferior a 2,5. En estos casos, tras el nombre de la estrella se indica la letra correspondiente a cada una de las componentes, mientras que en el resto hay que entender que se trata de valores promedio, aunque en los casos en los que la componente secundaria es de baja luminosidad éstos coincidirán en la práctica con los del astro principal.

Acabo de comentar, o por lo menos de insinuar, que he establecido la magnitud 2,5 como límite a la hora de seleccionar las estrellas; está claro que en algún lugar tenía que cortar, y si he optado por este valor y no por otro, es porque viene a coincidir con lo que podríamos considerar como estrellas brillantes a simple vista, es decir, las que nos llaman la atención cuando elevamos los ojos al firmamento. La lista es de unas 90, de las que apenas una veintena pueden ser consideradas de primera magnitud; aunque se trata de de una mínima parte de los varios miles visibles sin el auxilio de un telescopio, resulta no obstante suficientemente representativa sin hacerse por ello demasiado extensa como para resultar manejable.

En lo que respecta a la denominación de las estrellas, he recurrido a sus nombres propios cuando éstos existían o eran lo suficientemente conocidos, aunque en algunos casos he optado por la nomenclatura de Bayer -la de las letras griegas- cuando éstas carecían de nombre propio o bien éste era menos conocido, como ocurre en el caso de Alfa Centauro. Puesto que a veces ocurre que dos estrellas pueden compartir el mismo nombre, para evitar confusiones he incluido tras éste, entre paréntesis, la correspondiente denominación de Bayer. Quien desee conocer los otros nombres de una estrella determinada, puede consultarlos pulsando aquí.

El criterio que he seguido para ordenar las estrellas ha sido el de su magnitud aparente o visual, es decir, la que se aprecia desde la Tierra, la cual no tiene por qué corresponderse con una mayor o menor luminosidad del astro en cuestión. De hecho, que una estrella nos parezca brillante puede deberse a dos causas, que esté próxima o que sea tan luminosa que, pese a estar alejada, su luz nos siga llegando en suficiente cantidad. Por esta razón, a los valores de la magnitud aparente de la primera columna he añadido los de la magnitud absoluta (segunda columna), correspondiente al brillo que apreciaríamos de estar situadas todas las estrellas a una misma distancia de nosotros, 10 parsecs o 32,6 años luz. A modo de referencia, baste indicar que la magnitud absoluta del Sol es de un modesto 4,75, no muy alejado del límite de detección a simple vista. Otra manera quizá más sencilla de saber si una estrella es intrínsecamente luminosa es consultar los valores de luminosidad recogidos en la tercera columna, los cuales están expresados en unidades solares. Así cuanto mayor sea este valor tanto más potente será la luz emitida por la estrella, en ocasiones decenas e incluso centenares de miles de veces superior a la de nuestro modesto Sol.

Completan la tabla los datos correspondientes al tipo espectral (pueden consultar la clasificación espectral pulsando aquí) y a la distancia que las separan de nosotros en años luz.

Consultando estos datos es fácil comprobar que muy pocas de las estrellas que aparecen brillantes ante nuestros ojos lo son por estar cercanas; tan sólo las dos componentes principales del sistema de Alfa Centauro, junto con Sirio, Proción, Altair, Fomalhaut y Vega, están a menos de 10 parsecs (32,6 años luz) de nosotros; el resto oscilan entre esta distancia y los 3.000 años luz calculados para Deneb, una supergigante blanca 250.000 veces más luminosa que el Sol, lo que hace que a pesar del abismo que nos separa de ella su luz llegue hasta nosotros con una magnitud aparente de 1,25, convirtiéndose en uno de los astros más brillantes del firmamento.

Nº	Estrella	M apar.	M absol.	Lumin.	Tipo esp.	Distancia
1	Sirio	-1,44	1,45	24	A1	8,60
2	Canopus	-0,62	-5,53	20.000	F0	310
3	Arturo	-0,05	-0,31	116	K2	36,7
4	Alfa Centauro A	-0,01	4,34	1,5	G2	4,39
5	Vega	0,03	0,58	58	A0	25,3
6	Rigel	0,12	-7,10	66.000	B8	773
7	Proción	0,37	2,65	7,5	F5	11,4
8	Achernar	0,45	-2.77	1.076	B5	144
9	Betelgeuse	0,58	-5,14	63.000	M2	430
10	Agena	0,60	-5,42	11.200	B1	525
11	Capella A	0,71	0,14	78,5	G5	42,2
12	Altair	0,76	2,20	13,5	A7	16,8
13	Aldebarán	0,85	-0,63	350	K5	65,1
14	Capella B	0,96	0,29	77,6	G1	42,2
15	Spica A	1,04	-3,55	13.400	B1	260
16	Spica B	1,04	-3,55	1.700	B4	260
17	Antares	1,09	-5,28	65.000	M1	600
18	Pólux	1,16	1,09	46	K0	33,7
19	Fomalhaut	1,17	1,74	14,5	A3	25,1
20	Deneb	1,25	-8,73	250.000	A2	3.000
21	Mimosa	1,30	-3,92	34.000	B0	350
22	Régulo	1,35	-0,5	240	B7	77
23	Alfa Centauro B	1,35	5,70	0,9	K1	4,39
24	Acrux A	1,40	-4,19	25.000	B1	320
25	Adhara	1,51	-4,10	3.600	B2	431
26	Schaula	1,62	-5,05	8.500	B2	703
27	Gacrux	1,63	-0,56	1.500	M4	88
28	Bellatrix	1,64	-2,72	6.400	B2	240
29	Miaplacidus	1,67	-1,00	210	A2	111
30	Elnath	1,68	-1,34	278	B7	131
31	Alnilam	1,70	-6,37	375.000	B0	1.342
32	Al Nair (Alfa Grulla)	1,73	-0,74	380	B7	101
33	Alioth	1,76	-0,22	108	A0	81
34	Gamma Vela	1,78	-5,31	180.000	O8	800
35	Kaus Australis	1,79	-1,45	375	B9	145
36	Mirfak	1,79	-4,50	5.400	F5	590
37	Wezen	1,83	-6,87	50.000	F8	1.800
38	Alkaid	1,85	-0,60	700	B3	101
39	Sargas	1,86	-2,75	960	F1	270
40	Dubhe	1,87	-1,09	300	K0	124
41	Alnitak	1,89	-5,10	10.000	O9	800
42	Atria	1,91	-3,62	4.900	K2	415
43	Alhena	1,93	-0,61	160	A0	105
44	Alfa Pavo	1,94	-1,81	2.100	B2	183
45	Cástor A	1,96	1,22	30	A1	49,8
46	Polaris	1,97	-3,65	2.440	F7	431
47	Murzim	1,98	-3,95	34.000	B1	500
48	Alfard	1,99	-1,69	400	K3	177
49	Hamal	2,01	0,48	90	K2	66
50	Delta Vela	2,03	0,05	40	A0	79,7
51	Deneb Kaitos	2,04	-0,31	145	G9	96
52	Saiph	2,05	-4,68	65.000	B0	722
53	Nunki	2,05	-2,14	3.300	B3	224
54	Menkent	2,06	0,70	4.780	K0	60,9
55	Alferatz	2,06	-0,30	200	B8	97
56	Mirach	2,07	-1,87	1.900	M0	199
57	Kochab	2,07	-0,88	500	K4	129
58	Beta Grulla	2,07	-1,52	3.900	M5	170
59	Ras Alhague	2,08	1,30	29	A5	46,7
60	Acrux B	2,09	-3,79	16.000	B2	320
61	Algol	2,12	-0,15	98	B8	93
62	Denébola	2,14	1,92	12	A3	36,2
63	Naos	2,21	-5,96	790.000	O5	1.400
64	Mizar	2,23	0,33	35	A2	78
65	Lambda Vela	2,23	-3,99	11.000	K4	570
66	Alfecea	2,23	0,18	60	A0	75
67	Sadr	2,23	-6,12	65.000	F8	1.520
68	Etamin	2,24	-1,04	600	K5	148
69	Schedir (Alfa Casiopea)	2,24	-1,99	855	K0	229
70	Aspidiske	2,25	-4,46	4.900	A8	690
71	Alamak	2,26	-3,09	2.000	K3	350
72	Caph	2,28	1,16	28	F2	54
73	Algeiba	2,28	-0,92	180	K0	126
74	Épsilon Centauro	2,29	-3,02	11.400	B1	380
75	Schubba	2,29	-3,16	14.000	B0	400
76	Wei	2,29	0,78	72	K1	65
77	Alfa Lobo	2,30	-3,83	20.000	B2	550
78	Eta Centauro	2,33	-2,54	5.900	B2	310
79	Merak	2,34	0,41	69	A1	79
80	Kappa Escorpio	2,38	-3,39	11.700	B2	460
81	Enif	2,38	-4,19	6.700	K2	700
82	Gamma Casiopea	2,39	-4,22	70.000	B1	610
83	Avior	2,4	-4,58	6.000	K3	630
84	Ankaa	2,40	0,52	62	K0	77,36
85	Fegda	2,41	0,36	71	A0	84
86	Scheat	2,42	-1,49	1.500	M3	200
87	Aludra	2,45	-7,51	66.000	B5	3.000
88	Alderamin	2,45	1,58	20	A7	48,8
89	Kappa Vela	2,47	-3,62	18.400	B2	540
90	Markab	2,49	-0,70	205	B9	140
91	Gienah	2,50	1,08	50	K0	72,1