Cuarto y último telescopio espacial de la serie Orbiting Astronomical Observatory (Observatorio astronómico orbital en español) de la NASA, y único de ellos que fue bautizado con un nombre propio, en este caso en homenaje al astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543) famoso por ser el promotor de la teoría heliocéntrica, que situaba correctamente a la Tierra girando en torno al Sol.

El Copérnico, al igual que el resto de sus compañeros de serie, fue diseñado para detectar rayos ultravioleta de origen cósmico, aunque también transportaba un detector de rayos X. Lanzado el 21 de agosto de 1972, estuvo operativo hasta febrero de 1981.