Aunque ya desde los albores de la astronáutica tanto rusos como norteamericanos utilizaron animales en sus ensayos previos a los vuelos tripulados, fundamentalmente perros en el primer caso y monos en el segundo, al chimpancé Ham le corresponde el honor de haber sido el primer homínido en viajar al espacio. Su vuelo, de poco más de un cuarto de hora de duración, fue un ensayo previo del Proyecto Mercury y tuvo lugar el 31 de enero de 1961. Pese a varios incidentes surgidos durante el mismo Ham fue recuperado sano y salvo, viviendo el resto de sus días, ya jubilado como astronauta, en un zoológico hasta su muerte en 1983, a los 26 años de edad.

Su histórico vuelo demostró que los seres humanos podrían viajar al espacio, como así lo hizo Alan Shepard tan sólo tres meses más tarde.