Primer proyecto norteamericano de viajes espaciales tripulados, precedente de los proyectos Gemini y Apolo. Su inicio tuvo lugar en 1958, un año después del lanzamiento del Sputnik, pero su primer vuelo tripulado tuvo que esperar hasta el 5 de mayo de 1961, fecha en la que el primer astronauta norteamericano, Alan Shepard, realizó a bordo de la cápsula Mercury 3 un modesto vuelo suborbital de tan sólo quince minutos de duración, apenas un mes después del histórico vuelo del cosmonauta soviético Yuri Gagarin.

Previamente habían tenido lugar alrededor de nueve ensayos a los que sucedieron, entre noviembre de 1960 y marzo de 1961, cuatro lanzamientos de prueba no tripulados, el tercero de los cuales transportó en enero de ese mismo año al chimpancé Ham. Pese a que el vuelo de Shepard fue numerado con el ordinal 3, en realidad fue el quinto sin contar los ensayos previos.

Junto con Alan Shepard otros seis astronautas fueron seleccionados para el Proyecto Mercury. Éstos eran Virgil Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Donald Slayton, John Glenn y Scott Carpenter. Todos ellos excepto Slayton, retirado prematuramente del programa a causa de una dolencia cardíaca (tendría que esperar hasta 1975 para tomar parte del primer vuelo Apolo-Soyuz), participaron cada uno en una misión.

Tras las dos primeras misiones tripuladas, las Mercury 3 y Mercury 4, la Mercury 5, lanzada en noviembre de 1961, describió por vez primera dos órbitas completas en torno a nuestro planeta, tras lo cual retornó sin novedad. Su tripulante era otro chimpancé llamado Enos que consiguió sobrevivir a la experiencia, lo que abrió camino a las cuatro siguientes misiones, de la Mercury 6 a la Mercury 9, todas las cuales describieron trayectorias orbitales entre febrero de 1962 y mayo de 1963. Al menos otras tres misiones tripuladas, las que deberían haber sido la Mercury 10 a la Mercury 12, previstas para los meses finales de 1963 con vuelos más largos de varios días de duración, fueron canceladas un año antes, probablemente a causa de que la NASA inició por esas fechas el más ambicioso Proyecto Gemini.

Las cápsulas del Proyecto Mercury transportaban un único astronauta, a diferencia de las Gemini, que llevaban dos, y las Apolo, tripuladas por tres astronautas. En total el Proyecto Mercury contó con seis vuelos tripulados, el más largo de los cuales, correspondiente al último lanzamiento, apenas duró poco más de media hora. En sus primeras misiones suborbitales fueron lanzadas al espacio por cohetes Redstone, mientras en las posteriores orbitales lo fueron por los más potentes Atlas.

El Proyecto Mercury no fue sino el primer ensayo de la entonces todavía incipiente carrera espacial entre norteamericanos y soviéticos, gracias al cual se pudieron ensayar las posibilidades de lanzar naves tripuladas al espacio con la meta final, acaecida tan sólo seis años después de su último vuelo, de poner el pie en la Luna, al tiempo que se probaban diferentes técnicas, como la del amerizaje, que serían utilizadas en los posteriores proyectos Gemini y Apolo.

Todos los vuelos, tanto los tripulados como los de prueba, se desarrollaron con éxito salvo el primero, no tripulado, que ni siquiera llegó a despegar a causa de un fallo eléctrico. No obstante, en alguna ocasión se rozó la tragedia: El astronauta Virgil Grissom, tripulante de la Mercury 4 (el segundo vuelo tripulado), a punto estuvo de ahogarse al amerizar su cápsula, que se hundió rápidamente debiendo abandonarla a nado, mientras la Mercury 7, a bordo de la cual viajaba Scott Carpenter, amerizó a 400 kilómetros de distancia del lugar previsto. Asimismo el chimpancé Ham también tuvo algunos problemas, aunque consiguió volver sano y salvo.