Se denomina así a los cúmulos estelares en los que las estrellas que los constituyen están unidas por fuerzas gravitatorias débiles, inferiores a las que mantienen cohesionados a los cúmulos abiertos y a los cúmulos globulares. Por esta razón sus estrellas son jóvenes, ya que en un plazo de tiempo relativamente breve a escala cosmológica -apenas unos pocos millones de años- estas agrupaciones se disgregan al separarse las estrellas que las formaban.

Las asociaciones estelares fueron descubiertas por el astrofísico armenio Viktor Ambartsumian en 1947.