Fórmula ideada por el radioastrónomo estadounidense Frank Drake, creador del proyecto OZMA en los años 60, para estimar la posible cantidad de civilizaciones tecnológicas contemporáneas a la nuestra que podrían existir en la galaxia.

Pese a que los valores asignados a las distintas variables fueron completamente arbitrarios -carecemos de datos precisos sobre la mayor parte de ellos-, el resultado fue tan optimista que proporcionó grandes esperanzas al posterior programa de búsqueda de vida inteligente en el universo (SETI).

El valor N (número de civilizaciones tecnológicas existentes en nuestra galaxia) se calcula como un producto de diversos factores. Cada factor indica la probabilidad estimada -no real- de que se produzcan determinadas condiciones necesarias para el desarrollo de vida inteligente.

N = R × F_s × F_p × N × F_l × F_i × F_c × L

Donde:

Los resultados de la fórmula son muy variables, dependiendo de los valores asignados a los diferentes factores. Así, podemos encontrarnos con resultados del orden de decenas de millones de civilizaciones tecnológicas contemporáneas a la nuestra; o con otros resultados mucho menores donde la distancia media entre civilizaciones es insalvable. Como ejemplo, una estimación optimista puede dar una distancia media entre civilizaciones tecnológicas de 75 años luz, mientras que una estimación pesimista dispara esta cifra hasta cerca de los 2.000 años luz.