Se dice que una galaxia es activa cuando emite radiación electromagnética que no puede ser atribuida a los componentes habituales de las mismas, es decir, las estrellas, el gas y el polvo interestelar. En general esta emisión suele tener lugar en los núcleos galácticos, y más concretamente en una región compacta de los mismos, y en ocasiones, la emisión de radiación viene también acompañada por chorros de materia en forma de brotes estelares. Se supone que la causa de este fenómeno es la existencia de un agujero negro supermasivo.

Dentro de la categoría de las galaxias activas están incluidos las galaxias Seyfert, los cuasares y los blazares.