Estructuras de forma y tamaño irregular, que varían con el tiempo, características de la fotosfera solar las cuales, al ser menos brillantes que la fotosfera, parecen oscuras en comparación con ésta. Están constituidas por un núcleo rodeado por una zona de penumbra menos oscura, y poseen un campo magnético intenso.

El número y tamaño de las manchas solares oscila con el tiempo siguiendo diversos ciclos de actividad solar, el más corto de los cuales tiene un período de aproximadamente once años.