En general, el concepto de núcleo indica la parte central de algo, y es aplicado a numerosos sistemas. Así, en física el núcleo es la parte central del átomo, donde se encuentran situados los protones y los neutrones; en biología el núcleo es la parte central de la célula, el cual contiene el material genético (los cromosomas) de la misma.

En geología y astrogeología el núcleo es la parte central de la Tierra y, por extensión, de los otros planetas, formado por una mezcla de hierro y níquel o, en el caso de los planetas gigantes, por gases comprimidos a enormes presiones.

En astronomía el núcleo es, entre otros conceptos, la parte central de las galaxias, donde se concentran las estrellas más antiguas y, según las teorías en vigor, también un agujero negro. También se denomina núcleo a la parte central de las estrellas, donde tienen lugar los procesos de fusión nuclear. Dentro del Sistema Solar se aplica este nombre al cuerpo sólido de los cometas, para diferenciarlo de los otros componentes de estos astros como el coma y la cola.