Puesto que, a diferencia de los paralelos, todos los meridianos son iguales y no existe un equivalente al ecuador, era necesario definir un meridiano cero que pudiera tomarse como referencia para las mediciones geográficas de longitud.

Durante algún tiempo cada país tomó como referencia su propio meridiano cero -en España el de Madrid-, y posteriormente se eligió, ya a nivel internacional, el de la isla canaria del Hierro, por ser éste el territorio europeo más occidental, evitándose así tener que considerar longitudes negativas en cualquier punto del continente.

Sin embargo, en 1884 los ingleses acabarían imponiendo finalmente su propio criterio de considerar como meridiano cero el correspondiente al observatorio astronómico de Greenwich, situado a las afueras de Londres. Desde entonces todas las latitudes del planeta se refieren a este meridiano, que en España viene a corresponder aproximadamente con el de la ciudad de Castellón de la Plana.

En la parte opuesta más allá de los dos polos, es decir, la correspondiente a la longitud 180º, que viene a coincidir en su mayor parte con el océano Pacífico, el meridiano se constituye en la línea internacional de cambio de fecha, tomada como referencia para el cambio del día cuando en el meridiano de Greenwich son las doce de la mañana.