Se denomina así a las nubes de gas interestelar en las cuales tiene lugar la formación de nuevas estrellas. Puesto que las estrellas recién nacidas suelen emitir grandes cantidades de radiación ultravioleta, los átomos que constituyen estas nubes se ionizan convirtiéndose en plasma que a su vez emite luz.

Su nombre proviene de la gran cantidad de hidrógeno atómico ionizado -H II en la terminología de los espectroscopistas- que contienen. Uno de los ejemplos más conocidos de estas regiones es la nebulosa de Orión.