Primero de los transbordadores espaciales operativos (su antecesor Enterprise fue solamente un prototipo) construidos por la NASA. Su primer vuelo tuvo lugar en abril de 1981, y en 1999 fue sometido a una profunda modernización con objeto de alargar su vida operativa. Después de 22 años de servicio durante los cuales realizó con éxito 27 misiones, se desintegró en la atmósfera el 1 de febrero de 2003, al retornar de su vigésimo octava misión, sumándose así a la lista de bajas abierta diecisiete años antes con la catástrofe del Challenger. Sus siete tripulantes fallecieron en el acto.

Tras la investigación realizada, se descubrió que durante el despegue se habían desprendido algunos fragmentos del recubrimiento del tanque principal de combustible los cuales, al golpear contra el canto de una de las alas, habían provocado el desprendimiento de varias de las losetas aislantes que protegen al transbordador del calor producido durante su reentrada en la atmósfera, lo que había provocado su destrucción. Este accidente provocó una cancelación de los vuelos durante dos años y medio y el rediseño de la capa aislante de la parte inferior de los transbordadores con objeto de evitar nuevas catástrofes.

Su nombre proviene de la versión en lengua inglesa de Colombia -derivada a su vez de Colón-, que suele ser utilizada en los Estados Unidos como alegoría o personificación simbólica de esta nación. Es un topónimo muy frecuente en la América anglófona, y una de las provincias canadienses, la Columbia Británica -bañada por el río homónimo- se llama precisamente así, al igual que varias poblaciones estadounidenses. También es muy frecuente en la Armada norteamericana, ya que al menos nueve navíos , entre ellos un submarino nuclear operativo desde 1995, se han denominado USS Columbia. No obstante, el bautizo de este transbordador fue un homenaje a la corbeta homónima que, comandada por el capitán Robert Gray, exploró en 1792 la desembocadura del río Columbia. Este buque es famoso porque fue también el primer navío norteamericano que dio la vuelta al mundo, eso sí casi doscientos años después de que lo hicieran los españoles al mando de Magallanes y Elcano.