Segundo de los transbordadores espaciales de la NASA, construido tras el Columbia. Su primer vuelo tuvo lugar en abril de 1983, y en el transcurso de su décima misión se desintegró el 28 de enero de 1986, instantes después de su lanzamiento, a causa de una fuga en uno de los cohetes laterales de combustible sólido, provocando la muerte de sus siete tripulantes. En 1992 sería reemplazado por su gemelo Endeavour.

Entre las nueve misiones que realizó con anterioridad al accidente destacan tres del programa Spacelab.

Su nombre -literalmente Retador- era un homenaje a la corbeta británica HMS Challenger, un buque oceanográfico que entre 1872 y 1876 realizó tareas de investigación de la fauna marina y de los fondos oceánicos recorriendo la mayor parte de los océanos del planeta. También ostentó este nombre el módulo lunar del Apolo 17, último de los vehículos del Proyecto Apolo que aterrizó en la Luna en diciembre de 1972.