Laboratorio espacial europeo. A diferencia de otros laboratorios orbitales tales como el Skylab, la Mir o la Estación Espacial Internacional, el Spacelab no fue diseñado para permanecer permanentemente en órbita, sino para ser transportado por los transbordadores espaciales, lo que limitaba la realización de sus experimentos a la duración del vuelo. Mientras se realizaban los experimentos el Spacelab abandonaba la bodega del transbordador, siendo recogido al término de éstos para retornar a la Tierra.

El Spacelab estaba constituido por cuatro componentes principales, que podían ser ensamblados de diferentes formas en función de los requerimientos de la misión. El principal era un módulo cilíndrico presurizado, que contenía el laboratorio, y el resto una plataforma abierta al espacio que permitía realizar experimentos en el vacío, un túnel de acceso al módulo y un sistema de señalización de instrumentos. Tanto el módulo como la plataforma contaban con varias secciones, que podían ser ensambladas o no en su totalidad dependiendo de las necesidades de cada misión, lo que le dotaba de una gran versatilidad.

El módulo principal tenía un diámetro de 4 metros y una longitud que variaba en función de los segmentos acoplados, cada uno de 2.7 metros. Normalmente se empleaba un configuración doble, por lo que la longitud total era de casi de cinco metros y medio. La plataforma tenía forma de U, y en ella se instalaban los instrumentos que, como los telescopios, debían funcionar en el exterior.

El proyecto Spacelab tuvo su inicio en un acuerdo firmado en 1973 entre los Estados Unidos y las naciones pertenecientes a la ESA. Europa fue la responsable de la construcción del laboratorio espacial, con una participación mayoritaria de Alemania, mientras Estados Unidos se responsabilizaba de ponerlo en órbita a bordo del transbordador espacial.

El primer vuelo del Spacelab tuvo lugar en noviembre de 1983, al que siguieron otros en abril y julio de 1985; el Spacelab fue llevado al espacio por última vez en noviembre de 1997, cuando tras más de veinticinco misiones el proyecto fue clausurado al iniciarse el desarrollo de la Estación Espacial Internacional. Fue desmantelado en 1998 y parte de sus componentes reutilizados en algunas misiones posteriores del transbordador espacial.

Fruto de las misiones del Spacelab fueron una nutrida colección de experimentos científicos desarrollados en condiciones de microgravedad.