Como su nombre indica, un laboratorio espacial es una instalación ubicada en el espacio desde la que es posible realizar experimentos científicos en unas condiciones (en especial en ausencia de gravedad) imposibles de reproducir en la Tierra. Obviamente un laboratorio espacial debe reunir dos requisitos, encontrarse fuera de nuestro planeta y ser capaz de albergar los instrumentos necesarios y, en su caso, también a los científicos responsables de su manejo.

No obstante, no resulta fácil deslindar los límites de lo que es un laboratorio espacial y lo que no. En realidad muchos satélites artificiales y sondas espaciales disponen de equipos automáticos capaces de realizar una variada gama de experimentos, por lo que en sentido estricto deberían ser considerados como tales; aunque por lo general suele aplicarse el término de laboratorio espacial tan sólo a los vehículos tripulados, razón por la que en este artículo me ceñiré a estos límites.

Sin embargo, ni siquiera ahora siguen estando completamente definidos éstos, ya que en muchos vuelos tripulados se ha realizado también algún tipo de experimentos. Por esta razón suele identificarse laboratorio espacial con estación espacial, dado que es en ellas donde las tripulaciones, únicas o relevadas periódicamente, disponían no sólo del instrumental, sino asimismo de períodos de tiempo suficientemente largos para desarrollar un programa de ensayos científico continuado.

En realidad resulta dudoso considerar como tales a las soviéticas Salyut, pues poco era lo que podían hacer sus tripulantes en su claustrofóbico interior. Mucho más evidente era ya la condición de laboratorios espaciales del Skylab norteamericano y de la Mir soviética, y por supuesto de la actual Estación Espacial Internacional o más concretamente algunos de sus módulos, como el europeo Columbus, el norteamericano Destiny, el japonés Kibo o el ruso Multipurpose Laboratory Module, este último todavía en tierra.

Para finalizar, es preciso reseñar también el caso del Spacelab, que a diferencia de los anteriores no era una estación espacial autónoma, sino un módulo que, a modo de contenedor, era transportado en la bodega del transbordador espacial, estando limitada pues su actividad al período de vuelo de la misión.