Sonda espacial lanzada por la NASA el 27 de septiembre de 2007, tras un largo rosario de aplazamientos. Es el primer vehículo espacial diseñado específicamente para estudiar los asteroides del Cinturón Principal -el situado entre las órbitas de Marte y Júpiter-, aunque no el primero que se aproxima a alguno de estos guijarros cósmicos, ya que la sonda Galileo fotografió en 1995 los asteroides Gaspra e Ida camino de Júpiter, y la Near hizo lo mismo dos años más tarde con Matilde, antes de entrar en órbita alrededor de Eros -un asteroide situado entre Marte y la Tierra- en 2000.

Impulsada por un motor iónico, los objetivos de la sonda Dawn -Amanecer, en inglés- eran dos de los principales asteroides del cinturón, Vesta, y Ceres, este último ahora reclasificado como planeta enano.

Tras entrar en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio de 2011, durante algo más un año Dawn realizó estudios de este asteroide incluyendo la cartografía de su superficie. Finalizada la primera parte de su misión, el 26 de agosto de 2012 la sonda se alejó de Vesta para dirigirse hacia Ceres, en torno al cual se puso en órbita el 6 de marzo de 2015. El final de la misión, previsto para julio de 2015, se prolongó hasta noviembre de 2018, una vez agotadas las reservas de combustible de la sonda.