Debido a que los rayos X cósmicos no atraviesan la atmósfera, para estudiarlos es necesario utilizar telescopios espaciales equipados con un sistema de detección de este tipo de radiación, una tecnología que no estuvo disponible hasta finales de la década de 1960.

El primer satélite científico diseñado específicamente para estudiar los rayos X fue construido por la NASA y denominado oficialmente SAS-1 -Small Astronomical Satellite 1, Pequeño satélite astronómico nº 1-, aunque acabó siendo bautizado con el nombre de Uhuru, un término swahili -una de las lenguas más importantes del África Oriental- que significa Libertad. Este peculiar apelativo se debe a que fue lanzado, mediante un cohete Scout B, el 12 de diciembre de 1970, aniversario de la independencia de Kenia, desde la plataforma San Marco, situada junto a la costa de este país.

Durante los poco más de dos años de su vida operativa -la misión concluyó en marzo de 1973-, el Uhuru llevó a cabo la búsqueda de fuentes de rayos X por todo el firmamento, encontrando más de trescientas de ellas.