Puesto que el año solar y el año lunar no coinciden, entre ellos aparece un desfase que sólo se corrige cada aproximadamente 19 años, pasado el cual vuelven a repetirse en las mismas fechas las fases lunares. A este período de 19 años se le denomina ciclo metónico, por haber sido su descubridor, o cuanto menos quien lo introdujo en Grecia en el 432 A.C., el astrónomo Metón de Atenas.

Dado que el ciclo no es de exactamente 19 años, sino que existe una pequeña diferencia de alrededor de hora y media, cada 16 ciclos (304 años) es preciso realizar la corrección correspondiente a un día.

Dentro de cada ciclo metónico a cada año le corresponde un ordinal del 1 al 19, el cual es denominado número aúreo.