Las enanas marrones son astros de composición similar a la de las estrellas (básicamente hidrógeno y helio) pero de masa inferior a la mínima necesaria para que la presión interna producida por la gravedad sea capaz de producir el inicio de la fusión nuclear que es la fuente de la radiación emitida por las estrellas.

Por esta razón las enanas marrones no emiten luz visible, aunque sí radiación infrarroja (es decir, calor) que no es producida por fusión nuclear, sino por la presión gravitatoria. Su nombre hace alusión a esta condición de astros oscuros, aunque no negros debido a esta emisión de radiación infrarroja.

A las enanas marrones se las puede considerar astros intermedios entre las estrellas y los planetas gigantes tales como Júpiter o Saturno.