Estrella de gran tamaño y baja temperatura superficial, lo que determina su color. Una gigante roja es una estrella que se encuentra en una etapa avanzada en su ciclo vital, cuando ya se está agotando el hidrógeno, que es su combustible nuclear principal. Los cambios energéticos experimentados entonces producen una expansión de las capas externas de la estrella, que se vuelven sumamente tenues, alcanzando diámetros equivalentes a la órbita de Júpiter, e incluso superiores.

Las gigantes rojas procedentes de estrellas muy masivas, como por ejemplo las de tipo espectral O, pueden mantenerse en este estadio durante mucho tiempo, pasando a través de una serie de etapas en las que los elementos químicos sintetizados en las reacciones de fusión, empezando por el helio, se utilizan como combustible de la etapa siguiente hasta llegar al hierro, último elemento que es posible sintetizar mediante los procesos de fusión nuclear que tienen lugar en el interior de estos astro.

Si la gigante roja posee más de 1,44 masas solares -el denominado límite de Chandrasekhar-, terminará sus días de forma explosiva como una supernova, y su núcleo se convertirá en una estrella de neutrones o un agujero negro. Si por el contrario su masa es inferior a ese límite, como ocurre con el Sol, terminará sus días convirtiéndose en una enana blanca.