Sin duda, el más conocido con diferencia de los cometas periódicos. Con un período orbital de en torno a los 76 años, fue observado en diferentes ocasiones a lo largo de la historia, aunque sería el astrónomo inglés Edmond Halley, de quien tomó el nombre, el primero que en 1705 determinó su periodicidad identificándolo con varios tránsitos de cometas descritos en diferentes crónicas, la más antigua de las cuales es china y procede del siglo III antes de Cristo.

En su penúltimo tránsito por las cercanías de la Tierra en 1910, el Halley alcanzó una gran vistosidad, provocando también pánico entre las multitudes dado que nuestro planeta atravesó la cola, fenómeno que, según ciertos augurios que nada tenían de científicos, habría de provocar graves catástrofes. Evidentemente, no ocurrió nada.

Su último acercamiento tuvo lugar en 1986, y para decepción de todos no revistió, ni de lejos, la espectacularidad de la visita de 1910. Sin embargo este fenómeno fue sumamente provechoso para los astrónomos, que aprovecharon para estudiarlo de cerca mediante el envío de varias sondas espaciales, en especial la misión Giotto.