Galaxia espiral descubierta por Charles Messier en 1773, que la catalogó como M 51. Años más tarde se descubrió una pequeña galaxia satélite suya, NGC 5195 o M 51B, situada al final de uno de sus brazos espirales.

Ésta es una de las galaxias conocidas más famosas a causa de su espectacularidad, ya que encontrarse en un plano perpendicular al eje visual nos muestra con todo detalle su estructura espiral. Asimismo es observable con unos pequeños prismáticos, lo que contribuye a su popularidad.

Pertenece a la constelación de Canes Venatici, o de los Lebreles, y su distancia a la Vía Láctea se ha estimado en unos 37 millones de años luz, aunque existe discrepancia entre las diferentes medidas realizadas dado que otras fuentes la reducen a tan sólo 23.