Según el diccionario de la Real Academia Española amerizar significa posarse en el mar. Referido inicialmente a los hidroaviones, el término fue también extendido posteriormente a los aparatos astronáuticos, abarcando también esta definición a cualquier otra superficie acuática como un lago, un embalse o un río, si éste es lo suficientemente ancho.

En el caso que nos ocupa, el de los vehículos espaciales, la opción del amerizaje fue la elegida por la NASA para el retorno de las cápsulas tripuladas de los proyectos Mercury, Gemini y Apolo, a diferencia de los soviéticos que optaron desde un principio por el descenso en tierra firme. Con el inicio de los vuelos del transbordador espacial, al aterrizar éste como un avión, los norteamericanos abandonaron los amerizajes, aunque al parecer todavía no está claro cual será el sistema de retorno de las futuras cápsulas del Proyecto Constelación.