Telescopio espacial construido por la ESA. Denominado inicialmente First, siglas inglesas de Far Infrared and Submillimetric Space Telescope (Telescopio espacial de infrarrojo lejano y submilimétrico), en el año 2000 fue rebautizado como Herschel en homenaje al astrónomo inglés de origen alemán William Herschel, descubridor del planeta Urano y de varios satélites del Sistema Solar, así como también -y éste es el motivo que lo justifica- de la radiación infrarroja. Su lanzamiento, conjunto con el del telescopio espacial Planck, fue realizado el 14 de mayo de 2009 por un Ariane V, desde la base espacial de Kourou.

Con unas dimensiones de unos 7 metros de longitud, un espejo desplegado de 3,5 metros de diámetro y un peso de algo más de tres toneladas, el Herschel, a diferencia del telescopio espacial Hubble, no fue diseñado para realizar observaciones en el rango espectral de la luz visible, sino en el del infrarrojo lejano, una región del espectro electromagnético inaccesible desde la superficie terrestre a causa de la absorción de la atmósfera. Puesto que para poder operar sus distintos instrumentos, cámaras y espectrofotómetros se requería una refrigeración cercana al cero absoluto (273 grados centígrados bajo cero), éstos hubieron de ser equipados con una refrigeración de helio líquido, lo que complicaba sobremanera su mantenimiento a la vez que limitaba su vida útil, dado que una vez disipadas todas las reservas de este gas no sería posible reponerlo.

A principios del mes de julio de 2009 el Herschel alcanzó el punto de Lagrange L2 de la órbita terrestre, un punto de equilibro gravitatorio situado entre el Sol y la Tierra a millón y medio de kilómetros de distancia de nuestro planeta, en torno al cual comenzó a describir una órbita de Lissajous de 800.000 kilómetros de radio. A partir del 21 de julio de ese año, fecha en la que comenzó a estar operativo, estuvo registrando y enviando información que permitió conocer mejor el origen de las galaxias y las estrellas, así como la química molecular del universo.

Aunque su vida operativa fue estimada inicialmente en tres años, en la práctica ésta resultó ser algo más larga, casi cuatro, dado que sus reservas de helio se agotaron definitivamente el 29 de abril de 2013 marcando el final de la misión, tras lo cual fue desviado hacia una órbita cementerio en torno al Sol.