Acrónimo formado por las iniciales en inglés de Infra Red Astronomical Satellite, es decir, Satélite de astronomía infrarroja, sin que en esta ocasión se buscara hacerle coincidir con un nombre conocido.

El IRAS fue el primer telescopio infrarrojo que se lanzó al espacio, lo cual supuso un hito en la historia de la astronomía puesto que hasta entonces no había sido posible estudiar desde la superficie terrestre este rango del espectro electromagnético a causa de la absorción atmosférica. Construido por un consorcio formado por la NASA y las agencias gubernamentales de Gran Bretaña y Holanda, fue lanzado el 25 de enero de 1983, manteniéndose en órbita durante 10 meses antes de quemarse en la atmósfera el 21 de noviembre de ese mismo año.

Pese a la cortedad de su vida útil, limitada por la existencia de helio líquido necesario para su refrigeración, el IRAS pudo cartografiar la mayor parte de la bóveda celeste a cuatro longitudes de onda distintas, detectando nada menos que medio millón de fuentes infrarrojas de origen extrasolar desconocidas hasta entonces.

El testigo del IRAS fue recogido por otros telescopios orbitales que, retirados de servicio como el ISO y el Herschel, en activo como el Spitzer , o todavía en fase de construcción como el James Webb, han abierto a los astrónomos todo un campo de investigación inimaginable hasta hace sólo unos años.