Sonda espacial diseñada por la NASA para el estudio y cartografiado de la superficie de Venus, bautizada con el nombre del célebre navegante portugués que, al servicio del rey de España, encabezó en 1519 la expedición que, comandada tras su muerte en Filipinas por su sucesor Juan Sebastián Elcano, logró dar la vuelta al mundo por vez primera en la historia.

Fue construida parcialmente aprovechando repuestos sobrantes de otras misiones anteriores como la Galileo, la Voyager o la Mariner, lo que permitió abaratar su coste. Fue lanzada el 4 de mayo de 1989 por el transbordador espacial Atlantis, que la situó en una órbita baja de la que se alejó por sus propios medios adoptando una órbita heliocéntrica que le condujo a su destino.

La Magallanes se situó en una órbita polar en torno a Venus el 10 de agosto de 1990. Puesto que la densa capa de nubes de la atmósfera venusiana impide por completo la observación de la superficie del planeta mediante telescopios ópticos, había sido provista de un sofisticado sistema de radar denominado Radar de apertura sintética, SAR en inglés, que permitiría salvar este escollo ya que la atmósfera venusiana sí es transparente a las ondas de radio.

Durante cuatro años, hasta el 13 de octubre de 1994, la sonda cartografió, con una resolución equivalente a la óptica, el 99% de la superficie de Venus, y posteriormente descendió sobre el planeta realizando estudios sobre su atmósfera antes de resultar destruida por ésta.

El balance final de la misión Magallanes fue muy positivo, completando los resultados obtenidos años atrás por las sondas soviéticas Venera y desvelando los secretos del planeta más misterioso (pese a ser el más cercano) del Sistema Solar.