Astrónomo italiano nacido en 1835 y fallecido en 1910. En 1862 asumió la dirección del observatorio de Brera de Milán. Entre sus diferentes contribuciones se cuentan el estudio de once mil estrellas binarias, el descubrimiento del asteroide número 69, que bautizó con el nombre de Hesperia, o la asociación de varias lluvias meteóricas a los residuos dejados por diferentes cometas periódicos.

Sin embargo, su nombre alcanzó relevancia mundial por ser el primero en describir, en 1877, los famosos canales marcianos, origen involuntario de numerosos trabajos que pretendieron demostrar la existencia de vida inteligente en Marte. En realidad todo se debió a una mala traducción del término italiano canali, que no significa canales -en el sentido de cauces artificiales- sino simplemente cauces o brazos de agua, sin la menor connotación de un posible origen artificial. En especial, fue el astrónomo norteamericano Percival Lowell el principal instigador del equívoco.

En homenaje suyo fueron bautizados con su nombre el asteroide número 4.062, un cráter lunar, otro marciano y una cadena montañosa de Mercurio.