Las cefeidas forman el principal grupo de estrellas variables intrínsecas. Se trata de estrellas jóvenes de gran tamaño (su masa es varias veces la solar) y elevada luminosidad, aproximadamente diez mil veces superior a la del Sol, y su período oscila entre 1 y 60 días. Su prototipo es la estrella Delta Cefeo, de la que toman el nombre.

Dado que hay una relación constante entre los períodos y las curvas de luminosidad de las cefeidas (a más período, más luminosidad), estas estrellas son utilizadas a modo de faros cósmicos para calcular la distancia que nos separa de las galaxias más próximas, ya que a partir del período se puede calcular la magnitud absoluta que, por comparación con la magnitud visual, permite evaluar la separación existente entre su galaxia y la nuestra.

Existen dos tipos diferentes de cefeidas, las cefeidas tipo I, o cefeidas clásicas, y las cefeidas tipo II, también llamadas W Virginis por la estrella arquetipo del grupo. Ambos tipos se diferencian en el valor de la constante entre el período y la luminosidad, ya que para un mismo período las estrellas del tipo I son más brillantes (aproximadamente 1,5 magnitudes más) que las del tipo II. Cuando Edwin Hubble calculó por primera vez la distancia a la galaxia de Andrómeda no tuvo en cuenta esta diferencia, razón por la que subestimó la medida siendo necesario, años después, multiplicar por dos los primitivos valores.