Nombre con el que se conoció en su momento a la famosa polémica que en 1920 mantuvieron los astrónomos Harlow Shapley y Heber Curtis acerca de si las entonces denominadas nebulosas espirales eran objetos pertenecientes a la Vía Láctea o si, por el contrario, se trataba de galaxias independientes.

Shapley defendía erróneamente que la Vía Láctea abarcaba la totalidad del universo y que, por lo tanto, las nebulosas espirales eran objetos pertenecientes a ella, como ocurría con los otros tipos de nebulosas o con los cúmulos estelares. Curtis, por el contrario, postulaba que se trataba de universos-isla -nombre con el que en un principio se conoció a las galaxias- independientes y del mismo tamaño que la nuestra, estando situadas obviamente a unas distancias muy superiores a las determinadas por la teoría de Shapley.

En aquella época, justo es reconocerlo, el conocimiento que se tenía sobre las galaxias era todavía muy fragmentario, razón por la cual ninguno de los dos modelos aparecía suficientemente claro. Pocos años después, a finales de esa misma década, los descubrimientos de Edwin Hubble sobre el corrimiento hacia el rojo de la luz de las galaxias, y la consiguiente teoría de la expansión del universo acabarían definitivamente con la polémica, dándole la razón a Curtis.