Una de las cuatro curvas cónicas, junto con la circunferencia, la elipse y la hipérbola. A diferencia de las dos primeras, es una curva abierta.

Algunos cometas describen órbitas parabólicas y, por ello, tan sólo pasan una vez por las proximidades del Sol, a diferencia de los cometas periódicos que describen todos ellos órbitas elípticas.