Una de las cuatro curvas cónicas, junto con la circunferencia, la elipse y la parábola. A diferencia de las dos primeras, y junto con la parábola, es una curva abierta.

Algunos cometas describen órbitas hiperbólicas y, por ello, tan sólo pasan una vez por las proximidades del Sol, al contrario de los cometas periódicos, que describen todos ellos órbitas elípticas, aunque muy excéntricas.