Cápsulas automáticas no tripuladas, utilizadas por los soviéticos primero, y los rusos después, como cargueros espaciales para abastecer de todo lo necesario (alimentos, oxígeno, material de diverso tipo) a las estaciones espaciales rusas, inicialmente en las Salyut y más tarde en la Mir. Actualmente, son utilizadas para aprovisionar a la Estación Espacial Internacional.

Además de estas tareas, una vez acopladas a la estación ayudan con sus motores a realizar las correcciones orbitales necesarias, elevándola para compensar las pequeñas pérdidas de altura producidas por el rozamiento con las capas altas de la atmósfera. Una vez cumplida su misión son cargadas con los residuos generados por los tripulantes de la estación, tras lo cual se desacoplan incinerándose en la atmósfera.

Su diseño es una modificación de las veteranas cápsulas Soyuz, en las que el habitáculo de la tripulación está sustituido por un compartimento de carga. A lo largo del dilatado período de tiempo durante el cual este veterano carguero ha estado operativo -cuenta ya con más de 140 lanzamientos- han sido varias las modificaciones que ha recibido, existiendo varias series diferentes del mismo desde el primer Progress (1978-1990) hasta los posteriores Progress M (1989-2015), Progress M1 (2000-2004) y el futuro Progress MS, cuya primera misión está prevista para finales de 2015.

Considerado como un vehículo muy seguro, la mayor parte de estas misiones resultaron existosas excepto dos. En agosto de 2011 un carguero Progress acoplado a un cohete Soyuz falló en su lanzamiento, perdiéndose las 2,9 toneladas de suministros que transportaba para la tripulación de la Estación Espacial Internacional, y a finales de abril de 2015 la pérdida de control del carguero tras el lanzamiento, también mediante un cohete Soyuz, impidió que éste siguiera la trayectoria prevista, cayendo días después a la atmósfera con las 2,4 toneladas de suministros que llevaba en su interior.

Asimismo, en dos ocasiones chocó de manera no controlada al atracar en su destino, en agosto de 1994 en la estación Mir y en abril de 1997 en el módulo Spektr de la Estación Espacial Internacional, causándole graves daños que forzaron su clausura.