Reciben este nombre (Space Tug en inglés) los vehículos espaciales diseñados para transferir cargas útiles, como un satélite, de una órbita baja a otra más elevada -por ejemplo una órbita geoestacionaria-, o desde una órbita terrestre a otra lunar. Habitualmente suelen ir acoplados como última fase del cohete lanzador, pero se está trabajando en el diseño de modelos reutilizables.

Otra de sus aplicaciones es la de elevar un objeto en órbita para evitar su caída en la atmósfera, tarea que han realizado en varias ocasiones los distintos cargueros espaciales con la Estación Espacial Internacional, o para corregir una órbita incorrecta. Asimismo, se especula con que en un futuro puedan ser utilizados para desviar asteroides que pudieran llegar a colisionar con la Tierra.